正如达尔文在“进化论”中所揭示的那样，人类只是地球这个延续了40多亿年的生态系统中偶然诞生的一个寻常物种。但人类的不同寻常之处在于，人类最终获得了理解这个世界本身运行规律的能力——智慧。

在远古时代，人类的智慧来自于玄想。生活在世界各地的不同人类社群，在观察风雨雷电等自然现象过程中、在狩猎采集的日常生活中、在积跬步而至千里的长途迁徙过程中……通过玄想创造出了主宰世界万物的各色神祇。又通过自身生、老、病、死的生命体验，创造出了天堂和地狱。但在人类的内心深处，总有一种不安于现状的野心，尤其是希望超脱自然身体的局限，乃至超脱生死的轮回。于是，古代东方出现了修仙术，而古代西方则出现了炼金术。尽管后来并没有证据证明，有人真的能羽化登仙，但在访道求仙、养生去病的过程中，古代中国建立了世界上首屈一指的传统医学，而欧洲诸国的炼金术师们通过亲身实践，为后来现代化学的产生打下了基础。

长篇科幻小说《最后与最初的人》

随着近代科学体系的建立，人们对于自然历史的认识摆脱了神创论的束缚，借由达尔文的扬帆远航和孟德尔种下的豌豆，逐渐建立其对于遗传和演化的基本认识。人类开始意识到自身并非上天的宠儿，而仅仅是几次基因突变造成的偶然结果。这也促使人类对自身的存在方式和未来的演化方向进行反思。

1930年，英国社会学家奥拉夫·斯塔普雷顿出版了长篇科幻小说《最后与最初的人》，小说以50亿年后“未来人”的视角讲述了在经历了20世纪一系列争霸战争后，世界联合组织成立，人类进入了科学昌明、物质生活极大丰富的新时代。