在现代社会，宵禁是指在特定时间、特定区域禁止夜间活动、行动，以便于救助灾害、维持治安、恢复秩序，作为一种临时性的管控措施。但在中国古代，宵禁作为常规性的制度，在宫城、都城、关禁和村寨中被严格执行，是维持公共秩序的重要措施。尽管唐以后有上元开宵禁的传统，但宵禁作为古代城市管理、社会治理、维持秩序基本制度，一直延续到20世纪。

顺应作息的宵禁观念

中华文化认为昼为阳，夜为阴，阳动而阴静，人应该顺应自然规律生产生活，日出而作，日落而息，由此形成了“晨兴理荒秽，带月荷锄归”的劳作方式。由于古代缺少公共照明设备，夜间只能借助月光和星光照路，行路不便，加之野外野兽出没，不宜夜行，由此形成了在黄昏时居家闭门休息、城池闭门禁行的传统。从《礼记·奔丧》可以看出，秦汉之际人们的作息观念，便是不走夜路。即便奔丧这样紧急的事，也是“日行百里，不以夜行。唯父母之丧，见星而行，见星而舍”。

正因为如此，在城市管理中，便设置了专门的官员来司夜，确定统一的时辰，执行夜不出行的规定。《周礼》言有“司寤氏”负责夜禁，职能是“以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”，根据星辰起落确定何时夜禁、何时解禁，并率部属巡察街道，严禁夜间出行、通行，禁止夜间随意游荡。王安石在作《周官新义》时解释说：“御晨行者，御使须明而行。禁宵行者，禁之使止也。”认为司寤氏的职能，一是确定夜禁的时间，二是负责巡察。……