李忠东

9月14日，欧洲南方天文台发布的一张金星的艺术效果图，小图中展示了磷化氢分子。金星是离地球最近的行星。

2020年9月14日，英国《自然·天文学》杂志发表了一篇由英国卡迪夫大学天文学教授简·格里弗斯团队和美国麻省理工学院天体物理学家萨拉·西格尔团队联合发布的研究论文，宣布首次在金星大气中探测到了磷化氢气体。虽然这无法作为存在微生物生命的有力证据，但意味着金星上可能发生着未知的光化学或地球化学过程，金星大气层中或许存在着某种未知形式的生命，由此开启了一个研究金星和其他行星生命活动的新窗口。不少科學家对这项研究结果倍感兴奋，有人不禁提出：一直以来，人类是否忽视了这颗除火星外最像地球的行星？

磷化氢浓度20ppb

虽然这项研究最近才发布，但是该国际研究团队3年前就开始研究金星的大气成分。2017年，研究人员使用位于夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（JCMT）的一台光谱仪来分析金星大气的化学构成，探测到了磷化氢的光谱指纹。2019年，他们又通过位于智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵（ALMA）对这些探测结果进行了确认。这2台望远镜都能观测到从远红外线到微波的亚毫米波长，科学家们凭借它们对具有独特“吸收线”的磷化氢进行分辨之后，确定了这种化合物的存在。相关数据显示，金星大气中的磷化氢浓度约为20ppb。ppb指的是十亿分比浓度，相当于10亿颗空气分子中含有20颗磷化氢粒子。……