徐志频

一

道光十七年（1837），魏光焘出生在邵阳隆回金潭乡。这年，二十五岁的左宗棠在株洲渌江书院担任山长。两人都不会想到，二十年后，时势、机缘将彼此促到一起。

在曾国藩、左宗棠、胡林翼这些湘军元老面前，魏光燾属后生晚辈。因曾、左担当军事时均已过不惑之年，青年魏光焘有幸赶上第一代湘军的发展壮大期，肩任大梁。

湘军最早的源头，出现在宝庆府。道光二十四年（1844），湖南邵阳新宁籍举人江忠源在家乡办成楚军，以靖地方动乱。他其时没有想到，日后纵横中国十八个行省，长达半个多世纪以拯难救危自任的湘军，已经从这里开始了。第二位筹备团练以靖地方的人物是胡林翼。道光二十九年（1849），胡林翼在贵州黎平知府任上组建民兵以镇压地方匪患，赋闲乡居的左宗棠为他撰写练兵、打仗技术资料，两人知行配合，相得益彰，拉练出了日后走出贵州来支援湖南、湖北军事的贵勇。待曾国藩将罗泽南在老家组织的湘乡勇划归旗下，以湘勇之名配合湖南巡抚骆秉章以肃清湖南地方匪患，时间已到咸丰二年（1852）十二月二十一日。

江忠源率先在宝庆府举起楚军大旗，在他的表率作用之下，新宁勇中相继走出两名大将，刘长佑、刘坤一叔侄。因楚军最早，战斗力也最强，江忠源发迹最速。到咸丰四年（1854），他凭军功已升任湖北巡抚。其时，钦差大臣曾国藩以兵部侍郎虚衔、湖南帮办团练大臣实职，率湘勇在筹备宁乡靖港作战。曾国藩被授予湖北巡抚实职，已在江忠源战死之后。……