在清代长江上如何开展水上救援呢？那时有一种被叫作红船的救援船只，是专门为保障水上行船安全而打造的，因为船体通常涂红漆以示醒目，也称救生红船、救生船。相当于现在的水上119。

清代长江汉口水运盛况。

红船的起源

红船之名出现在明朝以前。明初，作为正式编制设置的红船隶属于水驿递运所，主要职能为传递信息、运送官员等，还不承担救生船的功能。洪武元年规定，“水陆递运所的船只俱用红油刷饬，也称 ‘红船’。船只大小不等，定员也不同。六百料者每船水夫十三人，五百料者十二人，四百料者十一人。每船置牌一面，开写本船字号、料数及水夫姓名等，以便官员检查”。红船与驿船不同，在级别和形制上存有差异，“凡前项应给驿船之人，系官者两人同载，非官者四人同载，共关文一纸；应给红船之人，系官者四人同载，非官者六人同载，共关文一纸”。

救生红船制应起于明代末年。同治《归州志》卷10周昌期《修黄魔神庙记》“ （周昌期）乃捐俸造救生船二只,且建庙……本年五月有木筏行船先陷于漩,已救活二十余人,六月复有船陷漩中,一船五十余人尽行救活。”周昌期是天启崇祯之交间的归州知州,但其设置救生船时间应在天启年间,故民国初年《峡江滩险志》称“又明天启中知州周昌期创设救济船二只于州西二里叱滩。”由此来看,长江上游最早的救生红船制应起于明代天启年间。

大规模设置救生红船是在清代康熙年间，当时康熙皇帝谕令在当时宜昌与夔州间设立救生船,使“每年多所救济,商民感激”之说。