杨宋奇莺

大家还记得6月份引起全国关注的15头“北迁”野象吗？历时了两个多月，野生象群在人工的科学引导下，终于要回家了。在这一路上，野生象群受到了来自不同群体的保护，才得以平安的行进。

每年的8月12日是世界大象日，在保护大象之余，也让我们认识认识大象的亲戚吧。今天我们就来聊聊它们的近亲——蹄兔（Procavia capensis）。没错！这样长得有点像兔子，又有些像老鼠和狸的小动物就是“巨无霸”大象的亲戚，并且是目前已知的关系最密切的陆地近亲。这是通过它们的化石、解剖结构、在地层中出现的顺序和地理位置等而得出的结论。

蹄兔，隶属蹄兔目蹄兔科蹄兔属，广泛分布于非洲的热带稀树草原、灌木丛、岩石地区（如内陆悬崖，山峰）、沙漠等。外形像兔但不是兔，这种体长仅仅50厘米、体重大概4公斤、短尾巴的毛茸茸哺乳动物，有着特别的蹄足和牙齿。

它们的前足四趾，后足三趾，脚趾均有蹄状的趾甲（nail），除了后足内侧脚趾是长而弯曲的爪（claw）以用来梳理和抓挠。脚底上长有特化的弹性脚垫，使它们可以靠丰富的皮肤腺分泌来保持潮湿，如同可以在墙壁和玻璃上固定的吸盘，在它们攀爬时起到防滑的作用[3]。

蹄兔上颌有一对长而大的门齿，且终生不停地生长[4]。尽管看上去和啮齿类动物有相似之处，但蹄兔的这对牙和象的长牙（tusk）更接近。长牙（tusk）指一些哺乳动物不断生长延长的、伸出嘴外的前牙（front teeth），通常是犬牙（canine teeth），如野猪和海象，而蹄兔和象的都来源于它们的切牙（incisors）。……