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语言功能是人与动物的重要区别之一。即使在灵长类中，也没有其他动物像人类一样娴熟地使用语言表达思想和情绪。没有语言，我们不可能通过读写听说描述身边的任何事情，也无法留给后代完整的历史。

语言如此重要，我们对它的起源却知之甚少。人类为什么要开口说话？我们的祖先何时说出了第一句话？

多学科探索

关于语言的起源，有很多假说，包括神授说、手势说、感叹说、摹声说、劳动说、契约说、突变说、渐变说及本能说等。例如，中国古代曾有女娲抟土造人的神话。传说女娲开始造出的人都不会说话，于是她在这些泥人后脑勺上拍打了几下，这些泥人便哇哇地大叫起来，从此人类就有了语言。还有人认为，语言起源于古人伴随劳动而发出的喊叫等。

关于人类语言的起源，一直没有考古学的直接证据。各种假说都没有得到实证，语言的早期发展过程也没有留下直接的历史痕迹。所以，很长一段时间以来，不少人认为研究语言的起源是没有意义的。1866 年，法国的巴黎语言学协会甚至发布禁令，要求停止任何与语言起源和演化有关的讨论。

实际上，语言虽没有留下化石，但我们可以从古人类的生活方式、他们所使用的工具和他们的身体结构中探索语言进化的线索。有幸的是，现代科学研究支持这一探索。科学家正在尝试通过考古学、动物学、认知科学、语言学等多学科的共同研究，解决人类进化的两大难题——语言产生的时间和原因。……