《二十四节气歌》

春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。

秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

当阳历新年的1月5日或6日，太阳到达黄经285度时，节气即是“小寒”。这时，太阳还在地球的南回归线附近徘徊，北半球接受的太阳光热仍是极弱小的，中国的先民在长期的经验中认识到，这是一年中最寒冷的日子。气象资料证实，小寒是气温最低的节气，只有少数年份的大寒气温低于小寒。一般人会错以为冬至时太阳到了南回归线最冷，冬至时的地表固然得到的太阳光、热最少，但还有土壤深层的热量补充，所以还不是全年最冷的时候。冬至过后，到 “三九”前后，即小寒节气期间，土壤深层的热量也消耗殆尽，尽管得到的太阳光、热稍有增加，仍入不敷出，于是便出现全年的最低温度。民间有“小寒胜大寒”之说。

小寒与大寒、小暑、大暑及处暑一样，是表示气温冷暖变化的节气。有意思的是，小寒是中国农历二十四节气里的第二十三个节气，跟最后一个节气大寒一道表示严冬季节。跟冬至节气处于一个太阳年的最后几天不同，农历年的节气的最后是小寒、大寒，这说明中国农历安排农事的某种方便。

虽然现在小寒是最冷的时候，但在先民当初的观察中，小寒的特点是天渐寒，尚未大冷。《历书》说：“斗指戊，为小寒，时天气渐寒，尚未大冷，故为小寒。”《月令七十二候集解》中说“月初寒尚小……月半则大矣”。就是说，曾经有一段时间，大寒是比小寒冷的。无论如何，这是艰难时刻。