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效率是人类活动追求的目标；社会主体在社会生活中地位的公平，特别是在社会生产中的起点、机会、过程和结果的公平，也是人类社会活动追求的目标。这两大目标之间的内在关联和政策、制度安排，成为社会学家永恒的课题和解答不尽的两难选择。传统观点认为效率与公平是人类经济活动中的一对基本矛盾，但是也有许多不同的认识和看法。在我看来，公平和交率不是一对矛盾，它们是不同层次的两个问题，在本质上它们是统一的。

一、关于公平的本质问题

《辞海》上定义：“公平亦称公正，是人们从既定概念出发对某种现象的评价。亦指一种被认为是应有的社会状况。反映社会生活中人们的权利和义务、作用和地位、行为和报应之间的某种相适应关系。”这一概念比较抽象，难以在实践中操作和落实，还需要深入分析。

第一，公平具有社会属性。公平是人们从事社会活动引发的问题，如果人类不是结成社会维持生存、享受生活和推进发展，就无所谓公平问题。

第二，公平是相对的。公平是社会生活中社会主体对权利和义务、作用和地位、行为和报应等问题的主观见诸于客观的认知。因而公平是相对的，对公平的认知因人因地因时而异，公平具有明显的时代性和阶级性。那么是否存在客观的被人们普遍认同的公平观，或者说人们的公平观是否存在最大公约数，这对于国家和社会的公共政策和制度安排来说，是非常重要和现实的问题。……