王积薪大约出生在武则天当政时期，是贫苦农民的儿子，从小就上山砍柴。由于他非常勤劳，砍的柴总是堆积如山，故以“积薪”为名。王积薪才思敏捷，聪明好学。他入山砍柴时，经常看山林里寺庙的僧人弈棋，很快就掌握了围棋的奥妙。僧人们见他聪明绝顶，棋艺高强，在山乡里已没有对手，就凑了些银两，还送他一匹好马，叫他到太原尉的府里去参加围棋擂台赛。

这时，在太原尉陈九言的府第金谷园设擂的是国手冯汪，棋艺号称天下无敌。一时各路围棋名将都闻风而来，但大都不堪一击，只有年轻的王积薪一枝独秀，与冯汪连弈三场九局棋，以五比四取胜，载誉而归。这就是历史上有名的《金谷园九局图》。这九局棋盘盘跌宕起伏，下得非常激烈，非常精彩，所以唐末诗人韩偓在一首诗中曾说“眼病休看九局棋”。可见双方厮杀得多么惊心动魄。

王积薪战胜冯汪后，又胜了一些其他国手，于是名声大振，被推荐到翰林院，当了棋待诏，并经常陪唐玄宗下围棋。

天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发。第二年，王积薪随唐玄宗逃往四川。一天夜里，他借住在一戶老妇人家。半夜忽听婆婆对儿媳说：“夜长睡不着，咱们下盘棋吧！”媳妇说：“好。”王积薪见房中没有灯光，心想她们怎么能下棋呢？于是贴着门扉偷听，原来婆媳二人下的是蒙目棋。她们下得非常认真，每走一着，都周密算计，直到四更将尽，东方鱼肚翻白，共走了36着。这时婆婆说：“你已败了，我胜九子。”媳妇沉思一会儿，即表示认输。王积薪把夜里婆媳下的棋步都记在心里，天亮以后，整好衣冠，很有礼貌地向老妇人请教，老妇人非常高兴，教他“攻守杀夺，救应防拒之法”，并讲解她们这局棋势。这局棋后来由王积薪加以传播，称之为“邓艾开蜀势”。

王积薪除著有《金谷园九局图》外，还著有《棋势图》《风池图》《棋诀》等，这些棋谱多已失传，只有“一子解二征”“风池图”两局为宋明各种围棋谱所采用，至今尚存。