《史记·屈原列传》中写到楚怀王被秦昭王诱骗到武关后扣留下来以求割地，终死于秦。然后说：

長子顷襄王立，以其弟子兰为令尹。楚人既咎子兰以劝怀王入秦而不反也。屈平既嫉之，令尹子兰闻之大怒，卒使上官大夫短屈原于顷襄王，顷襄王怒而迁之。洪兴祖《楚辞补注》在《哀郢》“至今九年而不复”句下注云：

（怀王）三十年，秦昭王欲与怀王会，屈平曰：“不如无行。”怀王卒行。当顷襄王之三年，怀王卒于秦。顷襄听谗，复放屈原。以此考之，屈平在怀王之世，被绌复用。至顷襄即位，遂放于江南耳。

其实屈原是在怀王入秦被扣留后，屈平对子兰劝怀王入秦之事表示气愤，子兰即串通上官大夫诬陷屈原，将其流放于江南之野，时在顷襄王元年。不过洪兴祖这里明确指出屈原在楚怀王时被绌而后来又被招回加以任用，至顷襄王时始流放于江南之野，这是以前的学者未能意识到的。

《涉江》中说“旦余济乎江湘”“乘龄船余上沅”“朝发枉渚”“夕宿辰阳”“入溆浦”等，则本诗作于被放江南之时可知。洪兴祖在上引注文之后又指出：《哀郢》中说到“九年而不复”，则《哀郢》作于被放九年之时，在《涉江》之后。如此，则《涉江》是屈原被放于江南之野后的第一篇作品。

顷襄王元年二月当秦军攻楚、取淅十五城、郢都一带大为震动的情况下，屈原被放于江南之野（郢都附近的长江以南）。诗人同老百姓一起乘船沿江到彭蠡泽，然后沿赣水南下，西南至庐水上游的陵阳。当年秋冬之际又沿长江，过湘水入江处，仍由水路返回鄂渚（今武昌），然后陆行至洞庭湖西北角，再入沅水，南下直至辰阳。……