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寻找人类古骨的 “地下宇航员”

2020-09-16苏一横

大科技·百科新说 2020年7期
关键词:伯杰古人类艾伦

苏一横

有趣的征募广告

“地下宇航员”艾伦·费雷热

几年前,当艾伦·费雷热还在澳大利亚国立大学攻读考古学的博士学位时,她在谷歌网站看到了一则广告。

广告的内容很特别——征募三到四位科学家,前往南非参加一个洞穴考古项目,但要求应征者必须很瘦,身材矮小,身体健康,最好是女性,需要有一定的洞穴探险经验和良好的团队精神,而且不能患有幽闭恐惧症……广告将这份工作戏称为“地下宇航员”,因为应征者将会像宇航员一样,在没人去过的地方进行科学探索。

艾伦对这份工作很感兴趣,因此将自己的简历以及身高尺寸寄给了广告的发布者——南非威特沃特斯兰德大学的李·伯杰教授。

李·伯杰为何要征募身材矮小的女性科学家呢?原来,他预感到自己即将有机会完成一次非凡的考古发现。

“升星洞”

发布征募广告的前几天,李·伯杰在谷歌网站看到了一些古人类化石的照片,照片由两位洞穴探险家在南非约翰内斯堡西部山谷的山洞中拍摄。这个山洞叫做“升星洞”,在山洞的深处,有一片未知区域。未知区域的入口很窄,不到20厘米。洞穴探险家设法挤了进去,然后下降了10多米来到了一个全新的洞室,探险家用头灯照亮了洞室的内部,发现这里到处都是古人类化石。

李·伯杰顿时对“升星洞”产生了浓厚的兴趣,因为它的位置非比寻常。这个山洞位于联合国教科文组织划定的世界遗产之中——而遗产的名字就叫“人类摇篮”。在距离“升星洞”仅仅800米的斯沃特克兰斯洞穴,考古学家就曾发现过大量的200万年之前的古人类化石。

李·伯杰立即前往“升星洞”,但抵达现场之后,他发现了一个问题,未知区域的入口太窄,他进不去。为了能够挖出里面的人类古化石,这位考古学家便在网络上发出了广告。

充分的准备

李·伯杰很快收到了世界各地60多位应聘者提交的申请资料,他挑选了6位杰出的女性科学家,其中就包括了身高160厘米的艾伦·费雷热。

三周后,艾伦与她的5位新同事齐聚“升星洞挖掘中心”——一个拥挤热闹的用绿色帐篷搭成的“小房子”。为了使考古工作顺利进行,李·伯杰和“地下宇航员”做了充分的准备。

艾倫·费雷热和“地下宇航员”团队的伙伴们

除了头灯、绳索等探险必备品之外,每一位“地下宇航员”都携带了微型摄像机和笔记本电脑,用来拍摄、记录和上传实时视觉成像。另外,她们每人还配备了一台功能强大、分辨率超高的手持扫描仪,可以捕获骨骼化石上复杂的纹理和极致的细节。这种高精度扫描是通过混合几何和色彩数据实现的,扫描过程完全不需要与化石接触,可以避免损坏化石。

地下宇航员小组从升星洞里搜集到古人类骨头碎片

“地下宇航员”进入洞穴后,李·伯杰和另外几位科学家会待在“升星洞挖掘中心”,利用计算机、互联网等设备监控和协调“地下宇航员”的工作,并将她们在洞穴里的所见所闻,通过社交媒体传播到全世界。

准备停当之后,艾伦和她的同伴们开始进入洞穴。“升星洞”地势深入地下,没走多久,艾伦便感受到了幽闭恐惧。黑暗的环境中看不到前进的方向,幽寂中偶尔传来蝙蝠飞过的声音,空气中有很多尘埃,很容易吸入,艾伦甚至尝到了舌苔上的泥土味。

在距离洞口35米、地面以下20米的地方,艾伦遇到了第一个难关——“超人爬道”。这是一段数米长的隧道,艾伦必须像超人那样,伸出手臂向前匍匐,有时她会被卡住,其他队员需要抓住她的胳膊,把她拖出来。

从“超人爬道”钻出来,艾伦来到一个20米长的巨大腔室,对面是一块15米高的锯齿状的岩壁,叫做“龙背”。艾伦先要小心地攀爬到“龙背”上方,然后遇到一个12米深、18厘米宽的深井。

深井是进入化石区域必经的入口,也是最具挑战性的难关,队员称之为“降落伞”。由于井道太窄,“地下宇航员”无法看到脚下的空间,而且井壁布满了相互锁扣的石头刺,队员时刻有被划伤的危险。艾伦和同伴们只能系着缆绳小心翼翼地蠕动下降,盲目地用脚绕来绕去,试图找到任何可能的立足点。

化石的家园

虽然旅程艰苦,但在终点处,艾伦却看到了一生中最令她惊叹的景象——那是一个堆满了白骨的房间,遍地都是白色。

用了三周的时间,艾伦和同事彻底检查了这个化石家园,收获非常丰厚。利用扫描仪,“地下宇航员”在这里清理出了大约1550块骨骼化石,这些古骨至少属于15个古人,覆盖了几乎所有的年龄段。而且,这个远古人类的标本基础非常完整,足可以帮助考古学家来了解这一类古人几乎每块骨头的情况。

“地下宇航员”的工作迅速引起了全世界考古学家的关注,“升星洞”也成为非洲大陆迄今为止发现的最大原始人类化石群遗址。李·伯杰和“地下宇航员”把新发现的远古人类称为“纳勒迪人”(南非一种土著语中,“纳勒迪”意为“星星”),而堆满了白骨的洞室称为“迪纳勒迪”。

接下来的几年里,李·伯杰和艾伦等考古学家对出土的古骨进行了深入研究,发现了一些有趣的信息。

从化石形态上看,纳勒迪人已经拥有了类似于现代人的体态,只是个子矮小,而且他们的脑容量也非常小,只和南方古猿差不多,所以,纳勒迪人有可能是正在向现代人类演化的过渡型智人。但奇怪的是,经过年代测定,这些骨头的“年龄”只有20万年到30万年,所以,纳勒迪人也有可能是与智人平行进化的另一类人种。

为什么只在“迪纳勒迪”中有这么多化石,而在“迪纳勒迪”外部却鲜有化石?这些化石是怎么被埋藏到如此隐秘的洞穴中的?由于这些化石中没有动物骨骼的遗迹,这就排除了食人野兽带入的可能,更像是纳勒迪人某个家族的墓地。若是如此,就说明纳勒迪人已经有了丧葬习俗和原始信仰。

“地下宇航员”的工作并没有结束。在完成第一次挖掘任务后,艾伦回到澳大利亚,完成了博士学位,但每年都会重返“升星洞”。如今,艾伦已经成为美国华盛顿大学的古人类学教授,2020年,她仍计划返回“升星洞”,继续探索纳勒迪人的秘密。

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