抗日战争期间，新四军军长叶挺和副军长项英之间，出现了严重的矛盾。项英一看到叶挺，就用有色眼镜看他，一直把他作为统战对象来看待。所以在新四军中，出现了军长的命令需要副军长批准的怪现象。为此，叶挺忍无可忍，曾于1938年、1939年两次离开军部出走，后经劝解回来。周恩来还亲赴新四军军部，调解叶挺、项英二人矛盾。“皖南事变”悲剧的酿成，与新四军最高领导层的失和，有着千丝万缕的关系。

在新四军中，出现了军长的命令需要副军长批准的怪现象

新四军的前身是项英、陈毅领导的南方八省红军游击队。作为中共六大选出的中央政治局委员，项英理所当然地成为新成立的中共中央东南分局和军委新四军军分会书记，同时兼任新四军唯一的副军长。

在实行党委负责制的新四军军中，项英拥有至高无上的权力和权威，而作为国共两党商定的新四军军长、非党军事干部叶挺，在新四军里的地位则有些尴尬——党内的重要报告他不能听，无法参与党委的决策，中央的重要文件也不能看，他作出的决定没有项英点头是无效的。日积月累，叶挺和项英两人的矛盾就不可避免地产生了。

叶挺、项英二人在新四军创建初期的合作还是很愉快的。他们在新四军的改编、组建、集整训等工作中，有过密切的配合。这一时期，他们的分工很明确：叶挺主要管外，跟国民党打交道，同时争取港澳和海外侨胞的支持，军内工作则侧重于军事训练、作战指挥;项英主要管内，与党中央、东南分局的直接上级长江局打交道，军内主要抓干部配备、党的建设等。……