湘江长沙段从南往北81公里，兴马洲、鹅洲、巴溪洲、柏家洲、柳叶洲、橘子洲、傅家洲、浏阳洲、龙洲、月亮岛、香炉洲、冯家洲、蔡家洲、洪洲、甄皮洲15座洲岛，宛如翠玉，静静漂浮在江心之上，从而造就了长沙“山水洲城”的城市特色。其中，最有影响力的当属橘子洲。

橘子洲是一个形如长龙的江岛。它西望岳麓山，东临长沙城，四面环水，纵贯江心，绵延数十里，狭处横约40米，宽处横约140米，如曳帛带，在山林城市之间，既具有山村水乡之趣，不觉偏僻，又瞻华厦灯火之繁，不闻喧嚣。唐代诗人吕温有“昭潭无底橘洲浮”之句，其中一个“浮”字极其精辟与勾魂。潇湘八景——潇湘夜雨、山市晴岚、远浦归帆、烟寺晚钟、渔村夕照、洞庭秋月、平沙落雁、江天暮雪。而橘子洲正是八景之尾“江天暮雪”的所在地。宋代书法家米芾为其题词说：

岁暮江空，风严水结。冯夷剪冰，乱飘洒雪。浩歌者谁，一篷载月。独钓寒潭，以寄清绝。

更有名的是元代著名诗人和史学家揭奚斯的诗作《江天暮雪》，更形象地刻画了橘子洲清绝的冬雪晚景：

孤舟三月住，不见有人家。

纷纷竹篱处，却恐是梅花。

橘子洲的形成至少已有一万年。1985年，考古工作者曾在洲北端发现新石器时代的火坑遗址，证明早在几千年前长沙先民已在这里繁衍生息。

橘子洲中部水陆洲上曾建有水陆寺、拱极楼、裴公亭、洞庭庙、江心阁、屈贾祠等著名建筑，它们点缀洲上，近抚湘流，清寒水气，萧疏落木，潇湘清绝，仙阁琼楼，独擅其间。

近代，来自英、日、美、德、俄等国的官员、商人、传教士纷纷在洲上建领事馆、洋行、别墅，橘子洲一时成为外国人的乐园。……