传说，韭菜的名字与汉光武帝刘秀有关。

在一次与王莽的大战中，刘秀兵败，官兵死伤大半，纷纷四处逃亡。逃跑中的刘秀慌不择路，只顾策马狂奔，跑了一天一夜，来到一处村寨。他饥渴难耐，寸步难行，便爬向一家茅庵，伸手叩门，说明来意。茅庵主人夏老汉闻声相迎，见刘秀银盔银甲，相貌堂堂，觉得此人非同一般，就把刘秀扶进庵中。可因家中贫穷，少饭无菜，夏老汉便到庵外割野菜烹调让刘秀充饥。饥不择食的刘秀一连吃了三碗野菜，方才缓过神來，便问老汉这么好吃的菜是什么菜，夏老汉如实回答，刘秀便说既然是无名野菜，今天它救了我的命，就叫它“救菜”吧。随后刘秀问过老汉住址、姓名，谢过之后便告辞了。

后来刘秀称帝，天下太平，一日他忽然想起小村寨中的“救菜”，便命人前去采割，并命御厨煎炸烹炒，觉得味道更加可口，便封夏老汉为“百户”，封地千亩，专门种植“救菜”，送给皇宫里的人食用。后来经御厨反复研究，发现“救菜”具有清热、解毒、增进食欲等多种功效。刘秀得知“救菜”具有这些营养成分和功效后，更加爱吃，因觉“救菜”的“救”作为菜名不合适，又因“救菜”是一种草本植物，便为“救菜”的“救”造了一个字一一“韮”，于是“救菜”便更名为“韮菜”。“韮”字被后人简化为“韭”，从此，“韭菜”变成了帝王御用之菜，名传于世。