“下马威”是指初次見面就有意为难别人，以此来显示自己的威风。最初“下马威”指的是刚上任的新官无故惩处下级官员，借以确立自己的威信。所谓的“新官上任三把火”说的就是这类情况。

“下马威”一词出自东汉班固的《汉书·叙传》。书中记载了班固的伯祖父一次走马上任的经历：班固的伯祖父班伯曾主动请缨到定襄担任太守一职，那时定襄时局混乱，当地那些喜欢滋事的豪绅们对刚刚上任的班伯十分畏惮，行为收敛了许多。班固写道： “畏其下车作威，吏民竦息。”这里的下车并不是说从车上走下来，而是指官员刚到任。下车和下马在古代都是刚到任的意思。因为下车、下马意思差不多，所以“下车作威”就变成了“下马威”。由于“下马威”更为平民化和口语化，所以得以在民间流传。

后来随着词义的发展， “下马威”的含义从“刚上任的新官借惩处下属树立威信”演变成了“第一次见面就给对方脸色看”，或者“故意找麻烦，借此显示自己威风，打击对方气势”。