“赤子”在古代指百姓。此词最早见于《汉书·龚遂传》“故使陛下赤子盗弄陛下之兵于潢池中耳。”还指初生的婴儿，比喻它们心灵纯洁，如《孟子·离娄下》：“大人者，不失其赤子之心者也。

贞观年间，唐太宗举行殿试射箭比赛，大臣们劝道：“人们张弓持箭站在殿堂前，距离您这么近，万一有狂妄无知的人暗中发射，您没有防备，可对社稷极为不利呀！”唐太宗原话是这样说的：“王者视四海为一家，封域之内，皆朕赤子，朕一一推心置其腹中，奈何宿卫之士亦加猜忌乎！”这段话的意思是说：我把四海之内的人都看成了是赤子，真心对待，哪能对宫中值宿的警卫都不信任呢？后人从中引出“海内赤子”这个词。

“海外赤子”就是从“海内赤子”转换而来的。现在常被海外侨胞用来表达他们热爱祖国、向往祖国、报效祖国的赤诚之心，也成為人们对旅居海外同胞的美称。