现在，人们习惯把富有趣味性的俚俗诗体叫作“打油诗”，有的作者自谦，也把自己的詩称作“打油诗”。那么，为什么把这种诗称作“打油诗”呢？

原来，“打油”是一个人的名字——张打油，我国唐代南阳的一个读书人。他跟民间歌者交往甚密，收集了相当丰富的俚语、俚曲，写出了不少通俗浅显、风趣形象的诗歌。这些诗歌虽然得不到当时的“正统”文人们的赏识，但颇受平民百姓喜欢。

一年冬天，天降大雪，张打油外出赏雪，一时兴起，在路边一道粉墙上即兴题诗一首：江上一笼统，井上黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿。写罢，张打油掷笔而去。

不料，这墙乃是县参政大人家宅的一堵外墙，参政办完公事回宅，发现张打油的诗，勃然大怒，便派人把他抓来，问他为什么乱画。张打油答道：“想我张打油，只会吟诗作文，不会胡写乱画。”

参政听了，便以“南阳城被叛军所困、守将请求朝廷派兵解围”为题，命张打油作诗。张打油略一思索，朗声道：“天兵百万下南阳”，参政一听，觉得跟墙上题诗的风格完全两样，就说道：“看来这墙上的诗定然不是你写的。”可是听张打油诵出后面的几句，参政禁不住大笑起来。原来张打油的全诗是：天兵百万下南阳，也无救兵也无粮。有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘。

参政觉得诗虽称不上高雅，但亦算扣题应景，便把他放了。有此波折，张打油之名便流传开了。久而久之，后人便把内容浅显明了、字句诙谐风趣、形象鲜明生动的诗称作“打油诗”。