“三味书屋”原来取名于古语：“读经味如稻粱，读史味如肴馔，读诸子百家味如醯醢。”意思是说读四书五经之类如吃米面，是食之本；读经典史记如尝佳肴美酒；而读诸子百家学说，则味如酱醋，好比烹调中的佐料。也就是说，读书既是生活所必需，又极有味。

鲁迅先生的私塾老师寿镜吾的子孙对“三味书屋”含义的解释是：“布衣暖，菜根香，诗书滋味长。”意思是为人要甘当老百姓，不去当官做老爷；满足于粗茶淡饭，不羡慕山珍海味的享受；认真体会诗书的深奥内容，从而获得深长的意味。