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具体地讲，分别有以“庙号”“谥号”和“年号”来称呼皇帝这样三种情况。

一、称庙号

“庙号”起源于周代，秦时废止，西汉时恢复，指的是皇帝去世后，为了在太庙供奉祭祀时表示尊崇，由继位皇帝梁大臣们共同商议追尊的名号，类似于现在知名人士去世后悼词中冠以的什么“家”什么“者”。

庙号分“祖”和“宗”两种。毛泽东主席的《沁园春·雪》下半阕有“唐宗宋祖，稍逊风骚”句，这里的“唐宗宋祖”指的是唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤，“宗”和“祖”分别是他们的庙号。

何人尊“祖”何人称“宗”，是有讲究的。标准便是“祖有功而宗有德”，尊“祖”的一般都是开疆拓土、治平天下的开国皇帝，如刘邦、李渊、赵匡胤、忽必烈、朱元璋、爱新觉罗·努而哈赤，他们的庙号都是“祖”，史称汉高祖、唐高祖、宋太祖、明太祖、清太祖。除此之外，一个朝代内的其他皇帝死后，庙号一般都只能称“宗”。但情况也有例外，那就是一个朝代内极个别功彪德彰者会破例被尊为“祖”，享受与开国皇帝同样的殊荣。比如明朝第三任皇帝朱棣(永乐)在位22年期间，完善政治制度、发展经济、开拓疆域、迁都北京、编修《永乐大典》、派遣郑和下西洋，使国势达到了明朝的顶峰。他死后的庙号，原来定为“宗”，后来被明世宗朱厚熜升格为“祖”，故世称“明成祖”。清朝第二任皇帝爱新觉罗·福临(顺治)，因其将政权由盛京(今辽宁沈阳市)迁到北京，极大地拓展了满族人的统治疆域，被尊为“世祖”；他的继任者，治国理政卓有建树，开创了康乾盛世的爱新觉罗·玄烨(康熙)，被尊为“圣祖”。

但在国家没有统一，同一历史时期有多个政权并存的时候，尊先帝庙号为“祖”就比较随便了。尤其是十六国时，后赵、前燕、后秦、西秦等弹丸小国的帝王死后庙号无不尊“祖”，泛滥得近乎儿戏。

皇帝死后享有“宗”字庙号的又可以分为两种情况。(一)魏晋南北朝之前，同一个朝代里，只有少数经邦治国有建树的皇帝死后才能配享“宗”字庙号，其余的就只有谥号而没有庙号。以西汉来说，汉高祖刘邦之后还有13个皇帝，只有4位皇帝的庙号被定为“宗”，分别是汉太宗(刘恒)、汉世宗(刘彻)、汉中宗(刘询)、汉高宗(刘奭)。东汉12帝中，庙号为“宗”的只有刘庄、刘肇、刘祜、刘保、刘志5人。其余的皇帝都没有庙号。(二)魏晋南北朝之后，追赠先帝“宗”字庙号便不再那么严苛了，几乎个个皇帝都可以。为什么呢？因为选择性地追赠先帝“宗”字庙号招致了在位皇帝的反对。他们一方面对自已死后能否取得“宗”字庙号感到担心，认为无“宗”就像败家子一样无颜以对先人，并在历史上留下不好的声誉；另一方面又认为自已贵为皇帝，死后的功绩和封号岂能任由他人评议和定夺？于是大家约定俗成死后都享“宗”字庙号。从那以后，除了亡国之君及夭折短命的外，绝大多数皇帝便都有了“宗”字庙号。现在看来，有的“宗”字庙号确实名不副实。比如宋朝第八代皇帝赵佶，虽然在书法、绘画、诗词等艺术领域颇有成就，但宠信宦官高俅、蔡京等“六贼”，致使国势衰落，自己也被金人掳掠而去当了阶下囚。作为一国之君的皇帝，赵佶显然是很不称职的，但庙号仍被定为“宗”，故世称“宋徽宗”。还有明朝的朱翊钧(万历)，在位20多年不上朝理政，庙号竟也是“宗”，世称“明神宗”。

对唐、宋、元这几百年间的皇帝，我们现在一般都以其庙号“祖”或“宗”相称，如“唐高祖、宋太祖、元世祖、唐玄宗、宋真宗、宋真宗、元武宗”等。

二、称谥号

“谥号”是指视前朝皇帝的生平事迹，由朝廷评议确认的有一定褒贬意义的称号，多用固定的字，被赋予了特定的含义。固定的字中，属褒奖性质的有“文、武、昭、宣、庄、襄、景、惠、元、成、平、桓、献、穆”等，属贬斥性质的有“灵、炀、厉”等(如汉灵帝刘宏、隋炀帝杨广)，属同情性质的有“废、哀、怀、隐”等(如汉废帝刘贺、汉哀帝刘欣、唐哀帝李拀)。由这些盖棺论定的谥号，我们就可以推知一个皇帝在历史上的地位和名声。从西汉开始直到清朝灭亡，皇帝死后都会被追封一个谥号。

对唐朝以前(西汉、东汉、三国、两晋、朝北朝、隋朝)的皇帝，我们现在都以“谥号”+“帝”相称。比如对于西汉的刘彻，我们是以其谥号“武”+“帝”字称“汉武帝”，而不以其庙号“宗”称他“汉世宗”。西汉“文景之治”中的“文”“景”二字也是用的刘恒、刘启这两位皇帝的谥号。其他如“汉光武帝、魏武帝、晋惠帝、北魏孝文帝、南朝梁武帝、隋文帝”等，都是采用的“谥号” +“帝”这个方法称呼皇帝的——南北朝时，由于同时有多个政权并存，所以现在还必须在谥号的前面加上政权的名称。

三、称年号

“年号”是对一个皇帝执政的某一时段的称谓，为的是方便史官记载期间的史事。每个皇帝即位后都会公布自己的年号。我国历史上的第一个年号是公元前140年汉武帝刘彻创制的“建元”，最后一个年号是大清末代皇帝爱新觉罗·溥仪的“宣统”。(1915年底袁世凯复辟帝制，“洪宪”年号仅用了83天。上世纪三十年代溥仪在日本人的挟持下在东北作伪“满州国”皇帝，定年号为“康德”。这些皆不为正史承认。)由此可见，年号在我国历史上存在了2000多年。

2000多年里，我国历史上因战争的原因，曾经多次出现同一历史时期多个政权并存，因而不同年号同时使用的情况。一个皇帝使用多个年号的情况不在少数，如汉武帝刘彻用了11个年号，唐武则天用了17个年号。至于一个年号被不同的皇帝共用的情况也屡见不鲜，如唐高宗李治和唐肃宗李亨都用过“上元”年号，“太平”“建平”年号历史上先后有8个皇帝使用过。上述原因导致的结果便是年号不能与皇帝形成一一对应的关系。直到明朝和清朝时，一个皇帝终其一生只使用一个年号来纪年才成为惯例，从而也为人们用年号来称呼、指代皇帝提供了可能。比如“嘉靖、万历、永乐、崇祯、顺治、雍正、乾隆、道光、光绪”等年号，都只对应一个皇帝，一说年号大家便知道是指的哪个。在这种情况下，人们对皇帝的本名、庙号、谥号反而不记也很少用了。比如你说“朱由检”(本名)，说“明思宗”(庙号)，说“明烈帝”(谥号)，一般人可能还不明白是谁，但你说年号“崇祯”，大家就会明白指的是自缢身亡的明朝最后一个皇帝。同样的道理，你说“爱新觉罗·玄烨”(本名)，说“清圣祖”(庙号)，说“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝”(谥号)，大家未必清楚，而说年号“康熙”，大家反而明白。

以年号来代称皇帝，只适用于明、清两朝。

综上所述，我们今天称呼皇帝的方法其实是有规律可言的。这也是国学的一个知识点。