当中国沦为被西方列强猎取、宰割的对象时，与中国一衣带水的日本也同样惨遭毒手，但日本在被迫开国后，经过维新改革，很快自半封建、半殖民地的泥淖中拔出，走向强盛。

19世纪中叶，日本仍处在小农经济的封建社会，天皇并无权威，大权掌握在第三个封建军事政权德川幕府手中。在社会生产力低下、人民生活困苦的情况下，幕府的统治者们却仍在加大盘剥和压榨。被迫开国后，随着欧美侵略者的相继入侵，日本又陷入更为深重的民族危机。国内外矛盾日趋激化，面临重重危机的日本，急需一场革命来摆脱这种困境。不堪忍受幕府统治和外国侵略者压迫的日本民众纷纷要求富国强兵。他们拿起武器，开展了轰轰烈烈的倒幕运动。很快，倒幕阵营就壮大起来，不仅有处于社会底层的农民、小市民、中下层武士，也包括力主发展实业的资本家和新兴地主中的改革派。

1867年11月8日，与幕府将军矛盾深重的日本明治天皇下旨组织倒幕军，讨伐幕府将军德川庆喜。11月9日，德川庆喜假称还政于天皇，却在大阪着手组织兵力，图谋反叛。

1868年1月3日，日本明治天皇颁布了“王政复古大号令”的谕令，表示准许德川将军的辞退。当晚，天皇即主持召开了由“倒幕派”的皇族公卿，大臣和武士列席的御前会议。会上宣布：“废除幕府，责成幕府将军德川庆喜交出领地以及财产;重新赋予天皇以权威，亲主朝政;建立新的中央政府。”1月27日，倒幕軍连战连捷，最终在京都附近的大战中击败了3倍于己的幕府军队，德川庆喜逃往江户。……