鸦片战争失败后，清朝统治者仍旧沉溺于“天朝上国”的美梦，不仅没有作深刻的自我反省，反而将一切责任推卸于下属。而那些在鸦片战争中担任重要角色的大吏，几乎无一从鸦片战争中反省出真正的救国之道，不是苟安于世，就是媚敌以换取所谓的和平。唯一有所触动的，是一批知识分子，尽管他们的认识在今天看来十分不足，但星星之火可以燎原，中国人救国之路的足迹最初正是从这里延伸开来。

鸦片战争后，北京的茶坊酒肆之中大书“免谈时事”四字

当道光帝得到英军退出长江的消息时，长长地松了一口气。两年多的战争终于结束了，天下终于太平了。他对此的第一反应颇合其禀性——立即下令沿海各省撤军，以节省浩繁的军费。由林则徐辑录京中来信而编的《软尘私议》中有一则描绘了战后北京的景象：

议和之后，都门仍复恬嬉，大有雨过忘雷之意。海疆之事，转喉触讳，绝口不提，即茶坊酒肆之中，亦大书“免谈时事”四字，俨有诗书偶语之禁。

这种现象自然与道光帝的好恶相关。尽管战争的结局是残酷的，但道光帝并没有作深刻的自我反省，他将一切责任推卸于下属，把奕山、奕经、文蔚、牛鉴等抗敌主将送上刑部大堂，统统定为斩监候。道光帝心中认定，战败的原因在于这批奴才未能实心实力办事，天朝的厄运在于缺乏忠贤智良之臣。邓廷桢由伊犁释放回京后，道光帝召见时仍称“用错了人”（指用林则徐）。基于这种认识，他在战争中得到的教训仅仅是慎选良臣。……