大家知道，煤是古生代或中生代植物遗体变成的。在地质时代的成煤期，气候暖湿，蕨类植物和裸子植物茂盛，大量植物遗体在湖边或浅海边被河流带来的泥沙掩埋，逐渐碳化，最后变成了煤。于是人们便认为煤是气候暖湿地区的产物，南极洲这样寒冷，寸草不生，地底下怎么会有那么多煤呢？

这要用大陆漂移学说来解释。距今5.7亿年前的寒武纪时，南半球已形成了一个巨大的冈瓦纳古陆，南极洲和南美洲、非洲、澳大利亚、印度次大陆是连在一起的。尽管北半球的古陆分分合合，但南半球的冈瓦纳古陆很长时间是连成一片的。这种情况一直维持到古生代的石炭、二叠纪，那时古陆上气候暖湿，大量蕨类植物和裸子植物遗体在适宜条件下形成了煤，南极洲维多利亚地的煤也是该时期形成的。中生代开始，冈瓦纳古陆逐渐分裂，分成了南美—非洲和南极洲—澳大利亚—印度陆块，并开始漂移分开，中生代侏罗纪时，南极洲所在的陆块向北繼续漂移，新生代时，澳大利亚脱离南极洲向东北漂移到现在的位置，印度次大陆向北漂移与亚欧板块碰撞相连，南极洲向南，终于漂到了现在的南极附近，成为地球的寒极，严寒的大陆。它地底下的各种矿藏（如煤、铁、金、铜等200多种）也随之漂移到这里定居，成为探险家们追逐的目标。

另外，我们如到澳大利亚、非洲、印度等地考察，就可以发现，在地层结构上，南极洲与它们多么类似，这种“血缘”关系正是大陆漂移的最好证明。所以，南极洲地底下的煤与现在那里天气的冷是毫无关系的。