顾文显

拜别刘御史刚过半月，司马霖已身在山东境内。

回望京城，司马霖不由得感慨万千，想自己空有一腔报国志，此番应试，却榜上无名。果然像御史老爷所说，朝中大权由严嵩以及他信任的诸多贪官污吏把持着，那是非贿不取，非亲不用的啊。如此一来，为国募才岂不成了空话，那国家又有什么希望呢？

司马霖与刘御史是乡亲，并且能论上亲戚。临上路前，父亲反复叮嘱：“霖儿，你一定得先去拜访刘御史，称他表叔公。眼下的世道，朝中无人难做官，你只有先获取了功名，才有报效国家的机会呀。”

司马霖耻于攀龙附凤，他只想凭自己的实力取得功名。三场试过后，自己的才学都发挥出来了，既然落榜，他也没什么可遗憾的，说明自己不是那块料。因此，他代替父亲去拜见完刘御史，就于当日离京。

司马霖发现这一路行来，总有些不对头。

距他三五百步，有个推独轮车的汉子，看车辙印儿，知道车上的东西极重，有上千斤的样子。五天前吃饭时，他跟那汉子打过一个照面，那汉子看上去凶猛异常，不像个良善之辈。之后，司马霖顺着大道走，那汉子就推着小车走大道;他走小路，那汉子也走小路，而且拦在他前面不紧不慢地走。汉子的车上究竟推的是什么，要走这么长的路程？莫不是惦记上自己的盘缠了……他觉得应当离那汉子远一些。然而，他慢走，那汉子也慢走，他快走，那汉子也快走，想要超越，那是办不到的，就这么挣不脱甩不掉，缠上了。

司马霖越想越认为那汉子反常。于是他趁汉子推车下一段陡坡时，闪身转入另一条岔路。

谁知道他在岔路上没走多远，就又看到那辆独轮车仍然不紧不慢地移动在他前方约五百步的地方。独轮车是从天上飞落在他前方的吗？司马霖想破了脑袋，也想不出个所以然来。车轴摩擦发出的吱嘎声搅得他肝胆俱寒！

拜访刘御史时，老人家亲手交给司马霖一个蜡封纸筒，再三叮嘱司马霖，一定要送到他家中，亲手交给太夫人。蜡筒内是什么东西呢？朝廷机密，或者是在钱庄的巨额金银票子？反正很重要。司马霖恍然大悟，推车的汉子就是冲他来的，绝非为他那点盘缠，而是盯上了他怀中的蜡筒！

刘御史再三嘱托过，他决不能丢失这东西。

已近黄昏。夕阳垂挂在西山上，把大地涂得金灿灿一片。司马霖不经意地一回头，双腿禁不住又是一软。原来，在他身后约五百步处，又有一个挑担的汉子跟随着他。那汉子用的是一根厚厚的铁扁担，在阳光下闪闪发亮，扁担飞颤，担子肯定不轻。那汉子也是虎背熊腰，面目狰狞，眼睛的余光一刻也没离开过司马霖。

司马霖如同芒刺在背！

这里是韩王爷的辖地，治理得颇严，歹人不敢轻易造次。但出了这地界，这两个歹人可能就要下手了！司马霖胆突突地睡了一夜，又躲在客房里待了两天。他暗暗祝祷上天：但愿一切都是错觉，与那两个大汉只是巧遇，明天准会各奔前程。自己只是一介书生，没得罪过任何人。

第三天，司马霖辞店上路。刚开始果然没有什么推车挑担的，可是到了傍午，那推车和挑担的不知什么时候又出现了。这回是挑担的在前，推车的在后，他们挑着推着那么重的东西，却如同空手逛街一样自如。这样的大力士对付司马霖，只消一只手捏住他的脖梗儿，就能轻易地扭掉他的脑袋！

司马霖进退两难。

中午，到了一个集镇，再往前几十里少有村落，他还能走过去吗？

司马霖决定，暂时留在这集镇上不走了，跟他们耗。一般情况下，没人敢轻易在韩王爷的地盘上撒野。于是，他拐进了临街的一家客店。

然而，司马霖刚刚进入房间，就听到院外人声嘈杂：“店家，有干净的房间吗？”他舔破窗纸，见那挑担的在前，推车的在后，也住进了这家客店。司马霖告诫自己要沉着，他关门作午睡状，然后悄悄从后窗溜出去，一直往北走，来到小镇最北边的一家客店，挑二楼的一个房间住下了。

窗外小雨无声地下了起来，下得司马霖心中好不烦闷。他要来一壶酒，当窗独酌。

忽然，楼下传来吵嚷之声。司马霖出门看时，见店小二拉住了一个瘦小的人儿，这人衣衫破烂，满脸病容，分明是个乞丐。

“你这样光景，还配在这儿坐？莫要吓跑我的客官。”小二嚷道。

“店家，我确实是遭了贼，银子全给偷掉了。”那病乞辩解道，“我拉不下脸来乞讨，所以赊顿酒吃，日后会还你的，大丈夫言而有信。”

“哈哈！”小二仰天大笑，“你这样的还有脸称男子汉大丈夫？你浑身剥光了，也抵不了一壶酒钱！”

司马霖不由得生出几分怜悯之心来。人到了危难时，连这见人点头哈腰的店小二都敢讥笑！他踱过去，把一块碎银拍在桌上：“别吵了，我来请他吃酒！”

小二一见银子，立即换成一副笑脸，对那病乞说道：“这位公子爷慷慨大方，如此才称得上男子汉大丈夫。你还不快叩头道谢。”

司马霖不耐烦地冲小二挥挥手，转身对那病乞说：“请去楼上坐吧，我们一起喝酒。”他实在是闷极了。

病乞默默地跟在他身后上了楼。进入司马霖的房间，病乞突然说：“公子人真善良，我要保护你。”

司马霖哭笑不得，像他这样瘦弱的病人，恐怕连鸡都逮不到，能保护谁呀？于是他问道：“能喝酒吧？”

“你有钱，我就有肚子。”病乞憨憨地笑了，“公子果然善良。”

司马霖想，反正我这点钱迟早要被劫了去，倒不如成全他吧，就唤来小二，再温两壶酒。那病乞并不多說，连个谢字也没有。

不觉雨歇天晴，明月东升。两人吃到七分醉，那病乞出门解溲，回来对司马霖说：“有人盯上公子啦？”

司马霖顺着他的目光往外一看，不由得暗暗叫苦。那两个跟踪他的汉子早已寻了来，正在二楼走廊里点着蜡烛喝酒。那条铁扁担就斜倚在墙角，汉子若是抡起它，足以抵挡数十名持械武士，司马霖现在就是想溜，也办不到了！

“狗东西，敢搅我的酒兴！”病乞腾地站起来，居然平添了一股英气。他对司马霖说：“我去教训教训他。”说着，摇摇晃晃出了门。

这么瘦小的人儿，他的腰还不如人家胳膊粗，教训哪个呀，不过是借着酒力发疯，去了还不是找死啊。司马霖豁出去了，他抢先拦在病乞前面，冲那两条汉子厉声说：“你们总盯着我不放，是何道理？”

“大路朝天，各走半边，你嚷什么？”其中一个汉子一扬手，把杯中酒泼到司马霖脸上。司马霖虽练过武功，可这杯酒来势甚猛，挟着一股不可抗拒之力，把他推倒在墙角，一口鲜血喷了出来！

“原以为敢揽这要命的差使，必是行家里手，却原来是个雏儿。别跟我们撒泼。”那推车的冷笑着说，“把刘老儿的蜡筒交出来！”

“你说什么？我不知道。”司马霖挣扎着站起来，他知道今天自己凶多吉少，事到如今，他反而不再害怕。

谁知道那病乞此时过来了，他口齿不清，舌头僵硬：“怎么两人欺负一个？”

“没他什么事。”司马霖很可怜这个病乞，迄今为止，他可能就吃过今天这么一顿好饭，再被对方一巴掌拍死，岂不等于是他司马霖害的？“你走你的，我自己的事，我自己料理。”

病乞骂了句：“不知好歹。我想帮你还不用，你逞什么能啊？”说完，病乞踉踉跄跄地从司马霖身边绕过，惹得两个汉子哈哈大笑：“不如一块成全了，让他们两个到阴间对酌，岂不是……”话没说完，两条汉子的话头戛然而止！

他们看见病乞从铁扁担旁边经过时，手臂不经意一挥，那铁扁担就如同一根软面，顺着墙根塌了下去！

“狗娘养的，放个玩具也不晓得拣个地方，老子如何得过！”

两条汉子吓得脸色煞白，想要起身，却见病乞一扫病容，双目如炬，牢牢地盯住他俩。

两条大汉心里知道不是病乞的对手，忙叩头如捣蒜：“好汉爷饶命！”

“是严老贼派你们来的？”病乞淡淡地问。

“是！好汉爷！可怜孩儿们的家小都在相府里押着……”

“放屁！”病乞喝道，“你们就是老贼的帮凶，哪里有什么家小！本想捏死你们，但日后若传出去，必教同行人笑我。现在借你们的舌头，回去告诉老贼，蜡筒我已收下，他那笔账迟早有人清算的。不过，我不能这样放你们走，事还没完呢。”

司马霖只觉眼前一亮，并没见那病乞有什么动作，可两条汉子却惨叫连声，顺着楼梯滚到了楼下，他们各自有一条腿从根部齐刷刷断掉，血流如注，宛如被利刃切去了一般，一人剩了左边的，另一人剩了右边的。病乞从怀里掏出两帖膏药扔下：“自己包扎，明天早上别让我再看见你们！”

那两名严嵩的鹰犬也不顾车子扁担了，匆忙撕破衣服，包扎住断处，相互搀扶着，挪出了客店。

司马霖感动得热泪盈眶，想不到自己在危难中遇到了这么厉害的救星，他那副病态完全是为麻痹敌人装的！

“酒没喝够。”病乞冲司马霖笑笑，“可否再破费些银子？”

司马霖仿佛从梦中惊醒：“对，对！小二，上两坛好酒，把走廊好生清洗一番。”将恩人请入室内，司马霖问：“想必恩公跟踪了小生一路，是不是早知道那两条汉子要对小生下手了？”

病乞叹道：“什么恩公，你才是我的恩公，刚才赏了我饭吃。刘御史一家已被灭门，那蜡筒你就交给我吧，严嵩老贼心狠手辣，刘太夫人想必也遭了難。”

司马霖将蜡筒双手呈给病乞：“能否告知小生，这里面是什么宝贝？”

“宝贝？”病乞鼻子哼了一声，“严贼富可敌国，什么宝贝也不会稀罕。这蜡筒内是刘御史用微笔写下的文章，洋洋数万言，历数老贼贪赃误国的罪行。但是刘御史将此物托付恩公不久，老贼就从耳目那里获得消息，派人杀了刘御史全家。因为没有搜到蜡筒，就把目标锁定在你身上，于是指派武士抢夺回去。老贼也怕自己遗臭万年哪。”

“恩公是——”司马霖试探地问。

“别问。”病乞掏出一封信，“此地南去二十里，有一孔家庄，庄上有一位孔太公，其有一女，乳名珠儿，即是舍妹。你若不嫌弃，就与她在那里过一生吧。我还有事，告辞了。”

“如此说，我与恩公是亲戚了。”司马霖说，“我可以问一下，你去办的是什么事吗？”

“我说过，别问。”病乞搬起一坛酒，“咕咚咚”倒入肚子里，“舍妹拜托了。”说罢，便消失于茫茫夜色中。

〔本刊责任编辑 袁小玲〕

〔原载《上海故事》2019年第4期〕