太空探索技术公司（ SpaceX）的火箭回收方式是让“猎鹰”9号的第1级火箭垂直降落到地面或者海面平台上。而欧洲正在探索在空中回收火箭的技术路线。

德国航空航天中心（DLR）正牵头进行一项欧盟资助的第1级火箭捕捉回收技术验证项目。今年3月開始的这一国际项目将开发一种“火箭捕捉回收系统”的技术概念，并制造小尺寸技术验证机进行空中捕捉回收和牵引飞行测试。

“在这一专利的空中火箭回收过程中，带有机翼的火箭将在海面上空自动被一架运输机捕捉，然后牵引飞往降落场附近，然后火箭和牵引飞机分离，像滑翔机一样自主降落。”德国航空航天中心不莱梅太空系统研究所“猎鹰”项目负责人马丁·希佩尔说。

德国航空航天中心表示，这种空中捕捉回收技术能降低可复用航天发射载具的重量和尺寸。该机构已进行了回收过程的计算机模拟并使用小型无人机进行了初步飞行实验。

作为“欧洲地平线2020研究计划”的一部分，多家公司和机构参与了德国航空航天中心领导的这一项目，包括无人机降落伞开发商Drone Rescue系统公司、无人机自驾仪生产商Embention公司、3D跟踪专家soft2tec公司、冯-卡门流体力学研究所、保加利亚科学院和罗马尼亚的航天器轨道优化专家Astos Solutions公司。

（李韵编译）