科学家要想判断水生环境中存在哪些生物，一种常见的方式是通过检测生物定期“丢”到水环境中的DNA来判断。不过，这个过程必须过滤大量的水，才能找到动物在蜕皮或排便时排出的“环境DNA”（称为eDNA）。这种做法程序繁多，检测结果还会受到过滤设备中存在的异地DNA的污染。另外，水样中的DNA可能会在处理这些样品之前就降解。

考虑到这些问题，英国索尔福德大学海洋生态学家斯德法诺·玛瑞安尼开始关注水环境中生长的“海绵”。滤食性的海绵每天要过滤大约10000升水，其机体组织能捕捉水体中的DNA，属于DNA捕獲“能手”。玛瑞安尼的团队分析了南极海域和地中海的海绵样本，发现了31个物种的DNA，大部分是各种鱼类的DNA，还有威德尔海豹、帽带企鹅的DNA等。

对科学家而言，海绵是理想的采样单位，因为在水生环境中很容易找到它们。此外，海绵还有极强的再生能力，与人类开发的大规模水样采集机器相比，海绵采集DNA可谓“既省工又省料”。