中国地理有南北之别。北方山水硬朗清旷，南方风光烟雾缭绕。南北长远的空间距离，造就社会风俗以至文化面貌上的南北差异。中原为礼乐之邦，江汉则浸溺于淫祀;北方哲学的主流是孔孟的入世务实，南方哲学的趋向则是老庄的出世蹈虚。如果说，《诗经》焕发出来的礼乐精神是北方理性务实精神的体现，那么南方虚灵精神在诗歌上的代表则是楚辞。

“楚辞”之名，始见于西汉武帝之时，这时“楚辞”已成为一门专学，与“六经”并列。西汉末年，刘向辑录并编就屈原、宋玉等人的作品，定名《楚辞》，从此《楚辞》成为《诗经》之后又一部具有深远影响的诗歌总集，用来专指以楚国大诗人屈原的创作为代表的新诗体。所谓“不有屈原，岂见《离骚》？惊才风逸，壮志烟高”（刘勰《文心雕龙·辨骚》）。

香草美人

屈原笔下弥漫着中国香文化的气息，尤其是《离骚》等作品，格外留意对香草植物的刻画和描写。对于其中象征着美好高洁的香草，有时甚至不惜排比列举。在托物比兴方面，《楚辞》继承了《诗经》的传统，尤其善于以植物来寄托感情。这一点，可以归纳为一个诗学概念，即“香草美人”，又称“美人香草”。它出自東汉王逸的《离骚经序》：

《离骚》之文，依《诗》取兴，引类譬喻。故善鸟香草，以配忠贞;恶禽臭物，以比谗佞。灵修美人，以媲于君;宓妃佚女，以譬贤臣。虬龙鸾凤，以托君子;飘风云霓，以为小人。其词温而雅，其义皎而朗。凡百君子，莫不慕其清高，嘉其文采，哀其不遇，而愍其志焉。

在这里，王逸对屈原《离骚》的创作艺术加以形象的概括，并与《诗经》相比较，认为其“香草”“美人”等艺术手法，论其渊源，继承了《诗经》，与《诗经》的讽谏比兴精神相通，所以说是“依《诗》取兴，引类譬喻”。……