《天女散花》是梅兰芳『以复古为创新』的产物，已成为他的身份标识，甚至被当作再造中国戏曲的标记。

在1915年4月至1916年9月间，梅兰芳经历了一个犹如超新星大爆发的超常时期，在18个月的时间里，创演了11出新戏，开始领导国内剧坛潮流。此时梅兰芳已成为国内最走红的名伶，在对台戏中，他用新戏夹老戏的演出方式打败了“剧界大王”谭鑫培。不久，谭鑫培去世，梅兰芳荣膺新一代的“剧界大王”。目前，尚少有人专门关注这一神秘的创造期。梅兰芳舞台艺术的多种类型都在这一时期尝试并生长，就其艺术生涯而言，这一时期是抽枝发叶期，此后便是开花结果。

以画入戏

梅兰芳开出的第一朵艺术之花就是《天女散花》。经过梅兰芳及梅党中人精心筹备8个月，这出戏一经推出便成为名剧。自1917年12月在吉祥戏园首演起，《天女散花》成为梅兰芳最受欢迎的早期代表作。1919年4月，梅兰芳开启首次访日巡演之旅。1929年12月，梅兰芳开始访美巡演。从“剧界大王”到代表中国及东方的世界名伶，《天女散花》乃是第一功。

《天女散花》是梅兰芳创演“古装新戏”这一类型的产物，更具体地说，是“以画入戏”，即以佛像、仕女图等中国画中的形象，当作戏剧舞台中人物形象的借鉴，而创造出不同于彼时戏曲舞台形象的新剧。梅兰芳在《舞台生活四十年》里回忆道：

从学画佛像、美人以后，注意到各种图画之中，有许多形象可以运用到戏剧里面去，于是我就试着来摸索。一步一步研究的结果，居然从理想慢慢地走到了实验，像《奔月》《葬花》两出戏里服装和扮相的创造，就是脱胎出（于）这些形象。……