M17是天空中明亮的发射星云之一，其中，最明亮的部分让人联想到湖面游动的天鹅，所以又被称为天鹅星云。M17位于人马座内，距离地球约5000光年，在良好的观测条件下肉眼可见。M17中的黑暗部分是由具有碳元素的尘埃粒子所组成的分子云，吸收背景星光所造成的。而其余不同颜色代表了星云中不同的元素所辐射的光线，红色来自硫，綠色来自氢，蓝色是由氧元素所发出的。