被称为世界“干极”的阿塔卡马沙漠，主体位于智利，是南美洲西海岸中部的沙漠地区。在这个贫瘠荒凉的地区所发生的事情，似乎超出了我们的“常识”。

通常，沙漠下雨被认为是赋予沙漠生命的信号。尽管阿塔卡马沙漠的降雨会带来花朵盛开的壮观场景，但降雨对沙漠的原生微生物来说却是致命的诅咒。

在大雨降臨阿塔卡马沙漠之前，研究人员从沙漠核心采集的土壤样本中发现了16种不同的微生物种类。而在降雨之后，土壤分析显示这些微生物种群经历了大灭绝，约有75%到87%的微生物被降雨“毒杀”，是什么原因让沙漠的降雨在对待微生物时却如此反常？

原来，这些在阿塔卡马沙漠发现的微生物，它们已经完全适应了沙漠极为干燥的环境，并且非常擅长从干燥环境中提取稀薄的水分。当突如其来的大雨降临，大量的水进入沙漠，微生物周围环境物质浓度变低。由于渗透作用和微生物善于提取水的特性，大量水进入微生物细胞内，细胞吸水膨胀然后破裂，最终导致微生物死亡。

尽管微生物如此微小，但此次发现对火星生命消失的原因提供了一个新观点：如果火星微生物曾经存在的话，火星上重现的液态水可能是火星微生物消失的原因之一。