近日，研究人开发出了一种分子“时钟”，它可以重塑儿科医生测量和监测儿童生长的方式，并有可能早日诊断出改变生命的发育障碍。该研究10月14日已发表在PNAS上。研究描述了随着时间推移，向DNA添加化学标签如何筛查儿童的潜在发育差异和健康问题。这项研究是由加拿大BC省儿童医院、不列颠哥伦比亚大学(UBC)和美国加州大学洛杉矶分校的研究人员共同完成。

这是首次发现的一种专门为儿童设计的方法，称为儿科-表观遗传学(PedBE)时钟，它测量化学变化以确定儿童DNA的生物学年龄。

DNA的表观遗传变化会改变基因在某些组织和细胞中的表达。这些变化中的一些会随着人的年龄而发生，而另一些变化可能是随着个体的环境或生活经历而变化。

在成人中，这些表观遗传变化的模式已得到充分确立。它们可以用来根据DNA样本准确预测一个人的年龄。或者，如果一个人的表观遗传年龄与其实际年龄不同，它可以指出健康方面的差异，包括与年龄相关的疾病和早期死亡率。

该研究通讯作者、BC省儿童医院和分子医学和治疗中心的研究员、不列颠哥伦比亚大学医学遗传学系教授Michael Kobor说：“我们很清楚这些DNA变化是如何在成人中发生的，但目前为止我们还没有专门针对儿童的方法。这些DNA变化在青少年中发生的速率非常不同，因此我们将这种技术应用于更年轻的群体。”

PedBE时钟是利用1032名健康青少年的DNA甲基化图谱开发的，这些青少年的年龄从几周大到20岁不等。……