2019年5月8日，《PLoS Genetics》在线发表了来自华中农业大学叶志彪教授和张余洋教授课题组合作题为“Genome-wide association analysis identifies a natural variation in basic helix-loop-helix transcription factor regulating ascorbate biosynthesis via D-mannose/L-galactose pathway in tomato”的研究论文，报道了番茄果实代谢变异的遗传基础，重点解析了番茄进化过程中抗坏血酸（VC）变异的调控机制。

研究通过对不同生长环境下的302份番茄材料的全基因组关联分析，鉴定了92个代谢性状的388个suggestive SNPs（包括126个显著SNPs）。利用连锁作图对可溶性固形物的遗传位点进行了验证。研究结果表明，番茄果实抗坏血酸显著关联位点TFA编码转录因子SlbHLH59，该蛋白定位于细胞核。酵母单杂交和瞬时表达分析结果显示SlbHLH59直接结合于抗坏血酸生物合成途径之一的D-甘露糖/L-半乳糖合成途径中的PMM、GMP2和GMP3基因启动子，促进抗坏血酸积累。

研究结果为番茄果实中代谢物的自然变异提供了新的遗传视角，将促进代谢物性状在番茄改良中的高效利用。此外，研究中所发现的变异基因和多态性为进一步的基因组比较研究和提高番茄和其他园艺作物果实营养品质奠定了基础。