1904年11月25日，出生于四川成都。

1920年，考入成都外语专门学校。读书期间，在“五四新潮思想影响下，加入进步青年组织“均社”。

1923年，离成都去上海、南京求学。

1925年，8月，毕业于南京东南大学附中，准备报考北京大学，因病于上海休养。9月，参加发起无政府主义组织上海民众社并出版《民众》半月刊。本时期翻译克鲁泡特金的一些著作。

1927年1月，赴法国巴黎求学。在法期间，一方面大量阅读西方哲学和文学作品；另一方面，时时关心着中国，开始写作《灭亡》。

1928年12月，回上海。从事文学编辑与创作。

1933年，任《文学季刊》编委 1934年，赴日本旅行。

1935年，8月，从日本回国。主持上海文化生活出版社编务，主编《文化生活丛刊》、《文学丛刊》、《文学生活小丛刊》等。

1937年，抗战全面爆发任《救亡日报》编委，与茅盾共同主编《呐喊》（后改名《烽火》）杂志。

1938年，2月，写完《春》。3月，参加文协，被选为理事。

1940年七月始，辗转于昆明、重庆、成都、桂林、贵阳等地，从事抗日文化宣传活动。

1944年5月，与萧珊在贵阳花溪结婚。

1945年，于重庆作《第四病室》。11月返回上海。

1949年7月，参加第一次文代会，当选为文联委员。 1950年后任平明出版社总编辑，上海市文学艺术界联合会副主席，中国作家协会上海分会主席。

1950年，7月，当选为上海文联副主席。11月，他参加了华沙第二次世界保卫和平大会。后又五次访问前苏联。

1957年7月，任《收获》主编。同年始编《巴金文集》14卷本，至1961年编定后出版。

1966年8月，中国作协上海分会贴出攻击巴金的大字报，不久巴金即遭批判，被关进“牛棚”。

1967年5月，《人民日报》发表署名文章，巴金被点名批判。随后在上海奉贤县“五七干校”劳动两年半。

1972年，妻子萧珊病逝。

1977年，任1983年中国作家协会主席。

1983年任中國政协副主席，中国作家协会主席。

1984年5月，作为世界七大文化名人之一，应邀参加了在日本东京召开的第四十七届国际笔会大会。

20世纪80年代中期以后出版了《随想录》之《病中集》、《无题集》等作品。

90年代后出版随笔集《再思录》，编辑出版了《巴金全集》（二十六卷）等。 2003年11月，中国国务院授予巴金“人民作家”称号。

2003年3月在中国政协十届一次会议上当选为第十届全国政协副主席。

2005年10月17日在上海逝世，享年101岁。