潘前芝

曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，被称为晚清“中兴四大名臣”。四人中，以左宗棠的经历最富传奇，也颇为励志。其中，近十年的幕府生涯，对他之后的政治生涯无疑具有决定性的意义。

纵观左宗棠73年的人生，可以看到极为清晰的段落层次。40岁之前，屡试不第，蛰伏乡下，埋头学习“经世”类闲书；40至50岁，受聘入幕府给领导当秘书，开始把理论与实际相结合；50岁之后，人生才开始开挂。

仕途遇挫

1812年冬，左宗棠出生于湖南湘阴县左家圾一个贫寒的耕读之家。左宗棠的曾祖父、祖父和父亲，在当地都算是小有名气的知识分子，农闲之余，他们就到县城里教书，挣钱贴补家用。

在这样的家庭氛围里成长，左宗棠的文化启蒙较之周围同龄人就早了很多。四岁时，祖父左人锦就教他读书、识字，六岁时即可阅读《论语》《孟子》等文，十六岁时获府试第二名，二十岁中举人。随后与周家女儿结婚。周氏乃大家闺秀，知书达礼，周家对左宗棠也很不错，新婚不久，就资助他去北京参加次年春天的会试。

1833-1837年，左宗棠先后三次会试，结果都不如人意。遭受科举打击的左宗棠，内心选了个新的方向，即钻研农业，在这方面做出点成绩来。1843年，左宗棠用历年教学攒下来的900两白银，在湘阴老家东乡柳庄买了70亩地，开始了真正的农耕生活，并自号“湘上农人”。干一行爱一行并且还能精一行的左宗棠，在经营农田方面也是一把好手。他根据自己的实践经验写成了《朴存阁农书》，他还开拓了茶叶、桑竹等副业，发展得颇为顺利。……