汉语里有很多表达时间的词和短语，如“早晨、中午、晚上、去年、今年春天、后天上午”等，为了更精确地表达时间，人们把时间具象化为时轴或钟表，从而产生了“十点一刻、九点五十分”等计时短语。在人类表时系统中，除了时间本身可以作为某事件发生的参照外，其他的事件也可以作为某事件发生的参照，于是出现了“当……时/时候”类短语，例如：

（1）当我吃饭的时候，他在看书。

（2）当冬天到来时，春天已经不远了。

由于出现在“当……时/时候”中的成分多种多样，为称说方便我们把它们记为X，整个结构记为“当X时”。

对于“当X时”这样一个结构，人们或许每天都在使用，但从不会去探究其中的X到底有哪些类型，该结构有什么价值。其实，从语言学角度来看，“当X时”容量之丰富，令人叹为观止，也正因为如此，人们表达时间时才能够得心应手，摆脱钟表的束缚。试想，如果人类世界的时间表达非得借助钟表，非得使用机械的“X点X分X秒”，那该有多么无趣，多么不便。那么，“当X时”中的X究竟由哪些成分构成呢？纵观古今，“当X时”仿佛一个不断增大的口袋，所容纳的X经历了由简单到复杂的过程。本文首先将概览古代汉语中“当X时”结构的特征，然后考察该结构在现代汉语中的发展，最后谈一谈对这样一个很常见的表时结构进行语言学研究的意义。

一.古代汉语中的“当X时”

1.X为代词

“当”在《说文解字》中的解释是：“当，田相值也。从田，尚声。”段玉裁注：“值者，持也，田与田相持也。引申之，凡相持相抵皆曰当。