陈辉

让我们回到1977年。如果当时你还没有出生，那么告诉你当时有几件在一些地方很瞩目的事：歌星猫王埃尔维斯死了，好莱坞科幻大片《星球大战》开始发行，喇叭裤流行开来。

两件低调而且看似无关的事情，在那一年也发生了：一艘深海探测器潜到了加拉帕戈斯群岛附近海域的海底；两枚火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。它们的重要性如今在外太阳系深处汇聚。

这两次发射标志着在人类认识方面的一场革命：在2017年寿终正寝的“卡西尼号”探测器，在这场革命中起了显著作用。仅仅在大约40年前，科学家从未想到过：地球生命起源之谜和外星生命是否存在的答案，竟然可能藏在外太阳系的那些含冰卫星上。这方面的启蒙者正是“卡西尼号”及其先驱。它们的惊人发现将确定未来几十年的太空探索方向，并且可能导致人类认识的再度剧变。

1977年，美国发射了“旅行者1号”和“旅行者2号”探测器。它们并非是发射到外太阳系的第一代探测器，第一代的称号归属于美国分别在1972年和1973年发射的“先锋10号”和“先锋11号”探测器。这两个“旅行者”的特别之处，在于它们搭载了多部探测仪器，能够构建遥远行星和卫星的全景图。

第一次，探测器让我们不仅得以近观木星和土星，而且得以细看它们的卫星。科学家发现，木卫依娥是太阳系中地质最活跃的世界，它有好多座火山，表面到处可见熔岩。“旅行者1号”证实了科学家的一种猜测：最大的土卫——泰坦拥有富含碳氢化合物的稠密大气层。……