众说周知，五德终始说是阴阳家邹衍提出的，一个学说的提出必然有其出现的条件，本文就要简述五德终始说及其来源。

五行观念与阴阳的概念在西周末即已产生，春秋时前已经出现将阴阳与五行联系起来的端倪，有了五行相生、相胜的观念，如《左传》昭公三十一年、哀公九年记载史墨有“火胜金”、“水胜火”1的说法，而且初步以阴阳、五行的消长变化比附人事。这些，都给阴阳家学说准备了条件。真正将之发扬光大成系统学说者，是齐国人邹衍。邹衍系统的提出了“五德终始”学说，在诸多历史典籍当中《吕氏春秋·有始览·应同》篇较为完整的记载了“五德终始”学说。

凡帝王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼。黄帝曰：“土气胜。”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀。禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生於水。汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火赤乌衔丹书集于周社。文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜。水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知数备，将徙于土。2

就“五德终始说”的具体内容而言，“五德终始说所谓五德：即土德、木德、金德、火德、水德。每一德都有与自身相对应政权，如：金德与殷商相对应、火德与周相对应。“五德”之间是按照五行相胜的顺序进行转移的，不仅如此，“五德”之间的迁衍还是循环往复的，即水德结束以后，五德又将从土德幵始进行新一轮的循环。……