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钙华也称石灰华，是在地表由岩溶泉、河、湖水沉积形成的大孔隙次生碳酸钙，一般具有多孔隙的海绵状结构，以及薄层壳、块状构造。其成因是由于岩溶地区的地下水或地表水在适宜的环境中，且往往是在植物作用影响下，导致碳酸钙过度饱和而沉积，久而久之，即可形成石灰华。

而钙华形成“天然梯田”是一个非常复杂的过程。在喀斯特地区，由于岩石裂隙较多，因此常有各种冷泉或热泉伴生其间，这些泉水中含有大量以碳酸氢钙形式存在的可溶性钙离子。当泉水从泉眼汩汩而出，沿着有一定梯度的斜坡倾泻下来，在遇到地面上各种微小的突起所形成的阻隔时，水流会加快，而水体会同时变薄，在这种情况下，同等体积水体接触空气的面积就会增加，从而形成专业术语中的“薄水”概念。

由于增加了与空气的接触面积，水中的二氧化碳便会脱离泉水而弥散进空气中，这时，失去了二氧化碳的碳酸氢钙就变成了不溶于水的碳酸钙，就地沉积下来，随着时间的推移，逐渐形成了第一道拦水坝——边石坝。当泉水越过这道边石坝，流向下一个地面突起的时候，这个“筑坝”流程又会再次呈现，周而复始，便形成了我们看到的逐级展开的“天然梯田”。

世界上有许多著名的钙华景观，不管是称其为梯田也好，名之为阶地也罢，其所在区域往往都会成为令人神往的自然风景区。例如，土耳其的“棉花堡”帕姆卡莱（Pamukkale）。土耳其文Pamuk表示棉花，Kale表示城堡，所以Pamukkale就叫“棉花堡”。

关于“棉花堡”，当地曾经有这样一具优美的传说：很久很久以胶，牧羊人安迪密恩为了和希腊月神瑟莉妮幽会，竟然忘记了挤羊奶，致使羊奶恣意横流，盖住了整座丘陵，形成了很多的台地，这便是土耳其民间有关棉花堡的美丽来由。不过，按科学的解释，这些白色阶梯其实是以碳酸钙为主要成分的“钙华”。当地的雨水渗入地下，经过漫长的循环又以温泉形式涌出，在此过程中溶解了大量岩石中的石灰质和其他矿物质。当温泉顺山坡流淌时，石灰质沿途沉积，久而久之便形成一片片阶梯状的钙化堤。温泉水汇成一个个的天然池，大大小小，成层叠状下降，从高低不同的地方闪烁着万千波光，景色非常奇特。这里的水温终年保持在36到38摄氏度，富含钙、镁等矿物质，据说对风湿、皮肤病、妇科病、消化不良及神经衰弱等症有神奇疗效。

1988年，棉花堡被联合国教科文组织确定为世界文化遗产。土耳其政府为了更好地保护这一世界奇观，规定游客必须赤脚参观，以防鞋底磨损棉花堡的石灰岩。土耳其政府对于天然泉水还进行了有计划的管控，比如在原有地形上用水泥砌成一阶一阶的人工阶梯边缘，有助泉水中的碳酸钙堆积在上面，形成人工的石灰阶地。另外为保持地形干燥，让胶状的碳酸钙沉淀物有足够的时间接受阳光暴晒变硬，有些区域要控制放水，但如果干涸的时间长了，又要重新注水。

美国黄石国家公园猛犸温泉(Mammoth Hot Springs) 的钙华景观在世界游客心目中的地位也不可小觑。该温泉区位于美国黄石公园西北，是世界上已探明的最大的碳酸盐沉积温泉。其景观以石灰石台阶为主，也称热台阶区，可分为上台地（Upper Terraces）和下台地（Lower Terraces）。猛犸象温泉群非常密集，结果形成一块面积巨大的溶岩高台，在这块高台上新老温泉交替地以年为时间单位此起彼伏，远远望去堆金积玉、晶莹剔透，留下的热泉沿着山坡形成一个个非常漂亮的五彩钙华大台阶。

我国也有很多钙华景观可以与国外的相提并论，中国四川黄龙的钙华梯田就蜚声海外。

黄龙风景名胜区，位于四川省阿坝藏族羌族自治州松潘县境内，毗邻九寨沟。风景区由黄龙景区和牟尼沟景区两部分组成。地表钙华是黄龙景观的最大特色，主要景观集中于长约3.6公里的黄龙沟。在300平方公里的范围内，遍布碳酸钙华沉积，并呈梯田状排列，仿佛是一条金色巨龙，并伴有彩池、滩流、雪山、峡谷、原始森林等景观。1992年12月，四川黄龙风景名胜区被列入《世界遗产名录》。

除此以外，世界上著名的钙华梯田还有危地马拉的Semuc Champey，伊朗马赞德兰省的阶梯泉(Badab-e Surt) ，意大利托斯卡纳的菲利波（Bagni San Filippo），克罗地亚十六湖国家公园（Plitvice National Park），以及四川的九寨沟等，钙华作为这些景点的重要构成要素,都有有着重要的观赏价值和研究价值。