杨晓梅

太阳风突然加强时会发生什么？最近的两项研究发现，太阳风加强会使整个太阳系的边界向外膨胀。研究人员指出，研究冲击到边界又反弹回来的太阳风粒子，能揭示太阳系变化后的新形状。

2014年年底，美国航空航天局探测到太阳风的一次巨大变化。这是近10年来太阳风风压（其速度和强度的综合指数）首次增长近50%，并持续了数年之久。2年以后，星际边界探测器（IBEX）首次探测到了由此引发的后果：太阳风粒子在风压作用下到达了日光层边缘，变成中性粒子，并一路弹射回地球。这些太阳风粒子非常具有研究价值。

在最近发表的两篇文章中，科学家利用IBEX获取的数据和复杂的数学建模来研究这些弹回的原子：它们能说明什么？它们又预示着日光层（被太阳风像薄膜一样包裹着的太阳系）的形状和结构发生怎样的变化？

普林斯顿大学新泽西校区IBEX项目的主要负责人大卫·麦克马斯指出：“结果显示，2014年太阳风风压的加强已经波及日光层的边缘，在距离太阳最近的方向，日光层的边缘已经发生了变化并向外扩展。”他预计，凭借未来几年IBEX 传回的大量数据，研究者可以测绘出日光层其他部分外缘扩展的形状。

从太阳到太阳系的边缘，然后返回

最重要的研究对象是充满能量的中性原子，也就是产生在太阳系边缘的高能粒子。

当太阳风从太阳中心以超音速冲向宇宙时，它“吹起”的那个大泡泡就是我们所说的日光层，包裹着太阳系中所有的行星，以及行星之外的浩瀚空间。……