闫宁

2016年9月，《自然》杂志报道称在格陵兰发现了假定的叠层石，距今37亿年。如果珊瑚礁由微生物而不是珊瑚构成，那么叠层石就有点像古老的化石珊瑚礁。这是早期地球上最易于识别的生命证据之一。虽然地球生物学家阿比盖尔·奥尔伍德曾经写到，这些化石具有“相当可信的微生物活动标志”的特征，但地球生物学家罗杰·别克却对此持怀疑态度，他说：“我有14个疑问需要解答，否则不能相信。”

2017年春天，地球生物学家多米尼克·帕皮诺及其同事报告说，在魁北克年龄为37.7亿至42.8亿年的富含铁的岩石、赤铁矿管和赤铁矿丝中发现了化石中的微生物，其外表与现今生活在热液喷口处的微生物相似。有人否定了他们的发现，认为那只不过是“疑似化石”而已。地质学家汉斯·霍夫曼于1972年提出用这个词来形容有争议的化石。霍夫曼说，“化石” 是生物得到了证实，“假化石”像生物但属于无机物，“疑似化石”（也被称为问题化石或杂化石）则含糊不清。谁也不能确定这些发现中有没有古老的石化生物。

早在19世纪初“生物学”成为一门学科之前，科学家就努力去理解什么是“生命”。大约1000年前，亚里士多德在《存在的阶梯》中就描述了一个连续体的自然排列，从岩石到人类的完美进步。17世纪的博物学家阿萨内修斯·基歇尔相信活力论在不同的物质中都有所体现，矿物的力量在衰减中形成了一些化石，这种衰减过程类似动植物的生长过程。19世纪的德国浪漫主义者，如诺瓦利斯和约翰·沃尔夫冈·冯·歌德对洞穴产生了极大兴趣，认为同样的个体力量产生了结晶，在人类中达到了高潮。……