○欧阳江南

世界上最稠密的溶洞穴群在美国的肯塔基州。据1972年9月由威尔科克斯率领的探险队勘测表明，连接弗林特里奇洞穴群和马默斯洞穴群的组合洞穴群的总长度达531千米，规模之巨令人咂舌，故有“万洞之地”的美誉。

蝙蝠与洞穴

1900年夏季，一天午后，在美国南方的一处山谷里，美国农民金·怀特骑着马奔走在新墨西哥州的哥德洛普山谷，寻找失散的羊群。忽然怀特猛地勒住马缰绳，注视着远处贴近地面冒出的一大股黑烟。他驱马赶到近处一看，噢，那不是黑烟，而是一大群蝙蝠正从洞穴中飞出来。怀特下了马，在离卡尔斯巴德洞口不远处驻足观察。没想到他整整观察了3个小时，最后一只蝙蝠才飞出洞口。随着“嗡嗡”的振翼声消失，周围顿时一片寂静。此时，黑暗笼罩着峡谷，怀特不免紧张起来。他在山洞边燃起大堆篝火壮壮胆子，时不时抓起着火的树枝扔进漆黑不见底的洞穴。洞穴里毫无动静。怀特断定不会再发生什么意外的事情了，这才上马回家。不过他心里对大群蝙蝠突然结队飞出洞穴，还是觉得不可理解。

从第二天起，怀特按捺不住好奇，连续数日手持乙炔气火炬，只身进入卡尔斯巴德洞探险。后来怀特花钱请一个墨西哥少年结伴进行更加大胆的踏勘。他们几乎走遍了卡尔斯巴德四通八达的主要溶洞群。

有一次在进入溶洞探险时，火炬不慎熄灭了，两个人刹那间陷入可怕的黑暗之中。在他们耳朵边充斥着蝙蝠碰撞钟乳石的叮当声，叮当声接连不断，在洞穴中引起一阵阵回响，急得怀特和墨西哥少年几乎快要发疯了。怀特强迫自己镇静下来，趴在地上匍匐爬行，好不容易总算摸索到了进洞后沿路抛下的结为绳头的路标，才松了口气。他们小心翼翼摸索着退回来，死里逃生爬出了卡尔斯巴德洞。

怀特觉得自己的探险十分成功。他卖掉了所有的羊群，带领妻子儿女搬入卡尔斯巴德洞居住。怀特设计制作了一只大铁桶，安装在洞口垂直升吊，作为进出洞穴的工具。不久，怀特和卡尔斯巴德洞的名声家喻户晓。周边的人们都闻风好奇而来，怀特用原始缆车接送旅客，让他们尽情观赏卡尔斯巴德洞那妙绝的地下世界。怀特的收益也因此日渐丰厚起来。

后来，地方官员也赶来卡尔斯巴德洞考察，惊喜万分。尤其是洞中成群结队的蝙蝠飞进飞出的景观，更是世界罕见。政府从怀特手中买下了洞穴，连同周围550平方千米土地，开辟了卡尔斯巴德洞国家公园。

经过多年的探险和勘测，现已测得卡尔斯巴德洞由60多个相通的洞穴组成，洞穴空间总面积为259.2万平方米，是目前世界上空间最大的洞穴。卡尔斯巴德洞分为上下3层，最深处钻入地表面335米。洞中最大的“大屋洞”，竖洞深250米，殿堂长550米、高78米，其正中有一支高20米、直径6米的超级石笋。

目前，进入卡尔斯巴德洞已用上现代化电梯，蝙蝠洞对面用石块砌成了十几排半圆形观众席，供观察蝙蝠进出洞之用，这里是名副其实的“蝙蝠剧场”，美中不足之处在于，当年怀特时代，蝙蝠每次进出洞穴需延续3个多小时，蝙蝠数量达800万只以上，此情此景真可谓人世间罕见。如今蝙蝠群进出卡尔斯巴德洞只需半个小时，蝙蝠也仅约30万只，真是小巫见大巫了。