蒋光耘

在南方，有一条比起源于西汉、以长安为起点的丝绸之路早了200多年的南方丝绸之路，亦称西南丝绸之路。它从成都出发，一路南下，通过灵关道或五尺道，经永昌道出境到达东南亚和古印度各国。其中五尺道的打通，颇具传奇性，并对大汉朝的统一起了较大的作用。

汉武帝的惊喜

古代南方丝绸之路形成于2000多年前的汉代。

公元前四世纪，印度人所著的《治国安邦术》一书中曾记载了“产自中国成捆的丝”。这说明，在公元前四世纪时，中国的丝绸就已经传入印度。1986年，广汉三星堆遗址发掘出了大量公元前十一、十二世纪来自印度和缅甸的齿贝。由此可见，南丝路的开拓已经相当久远了，即使在西北丝绸之路开通之后，汉武帝仍有意从这条没有匈奴干扰的捷径由印度通往西方。

据《史记·大宛列传》记载，公元前126年，张骞第一次出使西域，在大夏（今阿富汗）曾见过蜀布和邛竹杖，深以为奇，经询问才知这是由身毒（古印度）转运而来的。这意味着，当时从中国到印度的民间商道已开通，这也是中国古代关于南方丝绸之路（蜀身毒道）最早的记录。

公元前122年，历经磨难的张骞从西域回到长安，汉武帝听到张骞的上奏，十分惊喜，决心打通从西南到印度的官道，于是封张骞为博望侯，派遣四路秘使，分头探索通往古印度的道路。

当时的中国西南地区，为众多的少数民族部落占据，汉人称其为“西南夷”。西南一带与汉族统治区域往来较少，当时汉代的中央政权也没有覆盖到这里。……