在第五代战斗机已经开始服役的今天，似乎高技术、高性能已经成为了空军装备的代名词。不过，高技术和高性能带来的自然是高成本。开发、生产、购买、使用，每一个环节都必须要有的高昂的费用，使一些国家望而却步。不过，战场上敌我双方的技术水平虽然常常是不对等的，但拥有技术优势的一方未必会获得完全压倒性的优势，反而是采用合适武器和战术的一方有时能够占据一定的主动。过去的朝鲜战争、越南战争已经表明了这一点，最近的阿富汗战争、伊拉克战争以及西亚打击“伊斯兰国”的反恐战斗也同样证明了这一点。轻型攻击机就是一个很好的例子。

各有各的烦恼

美军在阿富汗和伊拉克的战斗，大部分都是反游击、清剿等低烈度军事行动。对方的武器装备十分落后，一贯奉行咬一口就跑，打不过也跑的原则。在面对这些武装分子时，其先进战机反倒受到了很多限制，原本的性能优势在这里反倒成了缺陷。这些先进战机飞行成本非常高，除了耗费油料、弹药之外，战机的寿命也在日复一日的飞行中中被消耗，而对敌方造成的打击却相对有限，实在有些不合算。美国空军可不希望将自己宝贵的飞机和飞行员消耗在这样的低价值任务上。

一些国力贫弱国家的空军也有自己的烦恼。这些穷国买不起先进的战机，就算勒紧裤腰带咬牙买上几架二手的，也难以形成规模优势。其国民教育也达不到那么高的水平，难以提供合适的飞行员和地勤维护人员，还得花钱雇外国人来驾驶和维护。如在上世纪末埃塞俄比亚与厄立特里亚的边境战争中，双方分别投入了从俄罗斯购买的苏-27战斗机和米格-29战斗机，可飞行员还是从俄罗斯和乌克兰雇来的。

国力贫弱也就算了，还常常不稳定，要么有反政府武装的存在，要么有恐怖主义分子捣乱。反政府武装有时候可以和平谈判解决，但以打促和是必不可少的。而对于恐怖主义分子，则必须要打。这两个问题都少不了军事力量的参与。所以这些穷国不得不发展军备。比如菲律宾，为了打击本国的“伊斯兰国”势力，其仅剩的几架OV-10“野马”的寿命已消耗殆尽，急需更新换代。

而一些有点野心、想要提高军工自主能力，航空科技能力又不足的国家，开发喷气式飞机的难度对它们来說可谓是比登天还难。况且很多国家可能不愿出售发动机、航电系统等敏感性高一些的子系统。再加上喷气式战机在材料、制造工艺上都有很高的要求，所以这些国家要想跨过航空工业门槛的难度确实不小。

好用的轻型攻击机

轻型攻击机常常执行近距离空中支援任务，打击地面上的敌方目标。为了更好的发现、跟踪、瞄准、打击敌方目标，速度不能太快。过快的速度会使飞行员很难发现目标，更不要提瞄准射击了。如果只是飞得慢，但却不能做出灵活的机动动作，在低空、超低空这无异于自寻死路，对于攻击目标也是不利的。先进喷气式战机就不适合执行近距离空中支援等任务，其高空高速的优势在这里无用武之地，这就给轻型攻击机以表现的舞台。

轻型攻击机这一概念的最早出现在越南战场上，其代表是美军的A-1“天袭者”系列攻击机。虽然在朝鲜战争期间，美军就使用过A-1，但在那个喷气式和螺旋桨式飞机混用的年代，A-1还算的上是主力攻击机。而到了越南战争时期，螺旋桨推进方式早已被淘汰出主力战机机型领域。A-1之所以能够在喷气式战机大行其道的越南战场上发挥作用，靠的就是其不快的速度，以及在低空超低空优秀的操纵性，还有大载弹量和长续航时间。A-1利用机炮、火箭弹和凝固汽油弹，能够有效支援地面部队。长续航能力也使其成为执行搜救任务的合适选择，可以在被击落飞行员上空提供长时间的保护。同样投入越南战场的A-37轻型攻击机，采用的是喷气式发动机，虽然在低速、低空、超低空飞行能力、载弹量上都有着不错的性能数据，但其续航时间不如A-1长。它同样是越南战场上受到地面部队欢迎的轻型攻击机。这两型飞机的价格都相对便宜，A-1算是“库存”武器，既然能发挥作用，消耗掉了总比闲置强。而A-37则是在教练机的基础上改进的，研发、生产成本都能得到控制。

越南战争后，轻型攻击机发展的代表就是巴西航空工业公司研制的EMB-312“巨嘴鸟”轻型攻击机。它就是目前在轻型攻击机市场有很大影响的EMB-314“超级巨嘴鸟”的前身。在南美大陆和非洲的战场上，在低烈度军事行动中，这种采用涡桨动力的飞机凭借与A-1同样的低速、低空、超低空机动性、长续航时间等优势发挥了很大的作用。随着技术的进步，很多A-1当时存在的问题，如缺乏自卫对抗系统、观测能力有限、缺乏精确打击能力、夜战能力差等问题都得到了解决，使得轻型攻击机能够更好地适应现在的战场环境。现在的轻型攻击机，不仅可以像A-1那样携带大量弹药长时间在任务区上空飞行，在需要的时候为地面部队提供火力支援，还可以执行侦察、监视、情报以及前进空中管制、支援特种作战等多种任务。

目前，以EMB-314“超级巨嘴鸟”为代表的轻型攻击机，已经获得了一些国家的订单。对于那些资金不足的穷国来说，这种轻型攻击机的维护和后勤保障工作比喷气式飞机容易，而且飞行员的培养也不会那么复杂。阿富汗就由在美国接受培训的本土驾驶员操纵“超级巨嘴鸟”攻击机。

便宜的轻型攻击机

如果说在越南战争时，美军选择使用A-1“天袭者”和A-37轻型攻击机更多地是从好用的角度考虑，现在美军的OA-X项目则是更多地从成本方面考虑问题。

在阿富汗战争、伊拉克战争以及打击“伊斯兰国”的战斗中，美国空军是用F-16、A-10、F-15E还有B-1轰炸机来执行对地支援任务的。依据2010财年每飞行小时作战成本计算。F-16每飞行小时成本超过7500美元，A-10约为5000美元，F-15E约为16，000美元，B-1约为33，000美元。在未来美国空军的主力机型更新为以F-22和F-35后，作战成本还会更高。用这么大的成本打击游击队水准的对手，效费比实在惨不忍睹。而OA-X项目预计可以将每飞行小时作战成本降低到1575美元，参加OA-X项目的EMB-314“超级巨嘴鸟”的每小时飞行成本则更是降低到了1000美元。在耗油量方面，OA-X项目的轻型攻击机每小时耗油量不到高速喷气式飞机的5%，一架F-15E飞行1.8小时会消耗11.8吨燃油，而这些燃油可以供一架载有部分武器装备的轻型攻击机飞行60个小时。OA-X项目预计，购买100架轻型攻击机将花费7亿美元，而这只不过是5架F-22的价格。大部分轻型攻击机都是以教练机为基础研制的，更是降低了研制、生产和维护等各个环节的成本。

所以，低廉的成本是轻型攻击机的一大卖点，不仅吸引了美国空军这样的大金主，也自然获得那些资金有限的国家的注意。对于那些想要提高自己航空工业能力的国家来说，轻型攻击机也是一个不错的练手机会。相对于喷气式飞机，从国外购买涡桨发动机要相对比购买喷气式发动机容易，价格上也更便宜。在材料、航电等系统上，轻型攻击机也比喷气式飞机要求低。加之，轻型攻击机不像喷气式战机那样敏感，从国外购买零部件、技术，开展技术合作都相对容易。轻型攻击机的制造也相对简单，而且大多具有教练机的功能，一机两用可以节省研制和生产成本。

当然，有些型号的轻型攻击机采用的是喷气式发动机，价格上自然会高一些，但相比高速战机还是要便宜。因为其发动机不强调高速性，有的甚至都没有加力系统。

仍面临挑战

虽然轻型攻击机有着好用又便宜的特点，但未来这种机型是否会被美国空军大量装备还是个未知数。轻型攻击机的使用只局限于低烈度战场，在高烈度战场上很难生存下来。而且美国空军的高级将领已经承认，目前西亚地区那种以打击武装分子为目的的作战形式，很可能将不会成为下个十年的主流。

而且，随着无人机技术的发展和成熟，轻型攻击机也遇到了挑战。不得不承认，有人驾驶的战机能够根据情况变化即时做出反应，这一点对于信号传输有延迟的无人机来说确实是做不到的，而且无人机的机动性也远不如有人机。但无人机的使用成本却比轻型攻击机更低，无人机没有飞行员，不必安排人员保障系统，即使被击落了也不用担心人员损失问题，在低烈度战场上打击叛乱武装和游击队还是够用的。

所以，轻型攻击机的市场规模可能会有所增长，但不会有太大的变化。订单一般也都来自一些实力和面临的威胁都有限的国家。美国空军即使最后决定购买轻型攻击机，最后的数量可能也不会很大。美国特种作战司令部对于轻型攻击机也感兴趣。轻型攻击机在特种作战领域确实能够发挥作用，但困于特种作战的规模，即使特种作战司令部采购，数量也不会太多，而且特种作战司令部还要看空军是否会购买才会做出最后决定。