孙昌武

仙界和仙人的设想

法国著名道教学者马伯乐在其名著《道教》一书里给道教下个简单、明确的定义：

道教是引导信徒得到永生（Vie Eternelle）的救济的宗教。

所谓“永生”，就是长生不死。相信人能够不死，成仙（因为仙人有长生等种种神秘本能，所以又称“神仙”），这是中国本土民族宗教道教的基本信条。各国许多研究中国文化、中国宗教的学者都给中国人的这种神仙观念、神仙信仰以很高评价。例如英国著名科学家、中国科学史研究泰斗李约瑟博士在其名著《中国科学技术史》就说：

道教思想从其一开始就迷恋于这样一种观念，即认为达到长生不死是可能的。我们不知道在世界上任何其他一个地方有与此近似的观念。这对科学的重要性是无法估量的。

中国学界熟悉的德国宗教社会学家马克斯·韦伯则说：

中国人对一切事物的“评价”（Wertung）都具有一种普遍的倾向，即重视自然生命本身，故而重视长寿，以及相信死是一种绝对的罪恶。因此对一个真正完美的人来说，死亡应该是可以避免的。

长生不死的神仙作为臆想的产物当然是虚幻不实的，但它却在宗教形态下体现了中华民族强烈的生命意识和执著人生与现实的积极精神。这无论是作为一种观念，还是作为一种信仰，也无论是对于历代中国人的精神生活，还是对于推动科学的发展与进步（这是李约瑟十分强调的）、文学艺术的丰富与演进，都造成了相当大的影响。本文介绍道教文献里的仙传，就是这种影响下的产物。……