对于现代人来说，眼镜的重要性不言而喻。当眼镜未传入我国之前，年老眼花，除了感叹自己“发苍苍，视茫茫”之外，几乎无法补救；更不要说患近视的青年，只能在云山雾罩的状况下度过一生了。在西方，眼镜发明于14世纪初。这之前，那些拿在手里的有柄单片透镜，虽然也有助于观察物件，但不能戴在眼睛上，还不能算是真正的眼镜。不过最早的眼镜实际上就是用关捩连接在一起的两枚单片镜，可以折叠。一张1380年画的圣保罗像，戴的正是这种眼镜。恩格斯对眼镜的发明给予极高评价，他说，“使希腊文学的输入和传播、海上探险及资产阶级宗教改革真正成为可能，并且使它们的活动范围大大扩展，发展大为迅速”的几项重要发明，即“磁针、印刷、活字、亚麻纸、火药、眼镜”，以及在“计时上和力学上是一巨大进步的机械时计”。在这些发明中，前几项都是我国的贡献。最后提到的机械时钟，它的一个关键部件：擒纵器，也是我国最先发明的。但眼镜却是西方文明送给古代中国的一件礼物。

制造眼镜的基本元件——玻璃透镜，在我国出现的时代并不晚。东汉王充在《论衡·率性篇》中提到的一种阳燧，因为是“消炼五石”而成，故有可能就是指玻璃凸透镜而言。与王充的时代相近的安徽亳县曹操宗族墓中出土过五件制作得颇精致的玻璃凸透镜，最大的一件径2.4、中心部分厚0.6厘米，和《论衡》所记正可互相印证。但这种工艺以后并未得到充分发展，我国在西方的眼镜传入之前亦未曾生产过类似的物品。……