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“煤二代”荷默·哈德雷·希坎姆出生在美国西弗吉尼亚州的产煤小镇煤林，这里的孩子一出生基本上就被预设好了人生轨迹——当煤矿工人，只有少数拿到橄榄球奖学金的学生能出去读大学。荷默瘦小的身板在橄榄球比赛中一直是个笑话，连他的父亲也不看好他。哥哥拿到了橄榄球奖学金的时候，父亲鼓励荷默说：“加油吧，荷默，你是真正的煤林人，当你下到矿坑，手拿煤铲时，会觉得自己就是为了挖煤而生的。”1957年，煤林人听说世界上第一颗人造卫星——“伴侣号”将被苏联送上太空，于是在10月4日黎明之前，齐聚在一片空地上。人们盯着“伴侣号”以28968千米每小时的速度滑过天空。当人群散去，荷默独自一人久久凝视着空旷的夜空。

第二天早上，家里人正兴高采烈地讨论着哥哥的橄榄球比赛，荷默突然说：“我要造一枚火箭，像伴侣号那样的。”荷默的眼睛里闪烁着光，丝毫没注意到父亲那不相信的神情和哥哥诧异的笑容。

荷默很快开始了自己的第一次尝试，他将30支冲天炮的火药装进了一个塑料模型火箭里。可惜，这个火箭模型没有飞上天，却把妈妈修的篱笆炸坏了。

实验的失败使他的头脑更加清醒，他知道自己需要了解更多关于火箭的知识。荷默一头扎进了图书馆，寻找与火箭相关的书籍。然而，煤林的图书馆里能找到的和火箭关系最大的一本书，就是凡尔纳的科幻小说《从地球到月球》。荷默不得不另想办法。

他想到了自己的同学——有化学天赋的学霸昆汀。……