于巧峰

数千亿颗行星仿佛陷于银河系的巨大旋涡中。从地球这个位于旋涡螺旋臂的孤僻行星上，我们开始了对宇宙空间的探察。我们早已模糊地看到那些环绕着遥远恒星的行星发出的光芒，甚至还通过分析那些光芒的微弱踪迹来研究一些行星的大气层。

但是，美国航空航天局系外行星计划的最终目标是找到现存生命的明确迹象。达到这个目标需要多长时间，取决于两个未知条件：星系中的生命存在率和我们进行初步探索的运气。

我们早期的行星发现任务，例如美国航空航天局的开普勒任务及其新任务“K2”，以及即将升空的詹姆斯·韦伯空间望远镜，可能会找出存在潜在宜居世界的基本证据。或许“K2”对更近更亮的恒星的考察，会在恒星宜居带间意外发现一颗地球大小的行星，近到足以让其他仪器能够跟踪，进而发现海洋、蓝天和大陆。或许部分功能用于探测气态巨行星和超级类地行星的詹姆斯·韦伯空间望远镜可能发现一个超大版本的地球。计划于20世纪20年代中期建造完成的大视场红外巡天望远镜，将聚焦遥远行星发出的反射光，以检测氧气、水汽或其他可能存在生命的有力迹象。

但除非我们比较幸运，否则探寻生命迹象可能要花费几十年。发现另一个隐匿于星空中的如蓝白大理石般的“蓝色星球”如同大海捞针，需要更大的成像望远镜。目前，研究人员已经在研发下一代行星探测器，并计划于20世纪三四十年代发射升空。……