贝币是一种原始实物货币。早在夏代末年，贝就开始成为交换媒介。商代常见的是一种齿贝，背面往往磨平，或钻一穿孔，便于携带，学名为货贝。真贝数量不足，用仿制贝代替，比如石贝、蚌制贝、骨贝等。

中国早期的文明基本发源于内陆地区，贝币比较稀少，满足了货币须稀缺的特点，同时海贝多彩光洁、便携带、坚固耐用、可计数也满足其成为货币的其它一些条件。

秦朝统一中国后，在统一货币的过程中彻底废除了贝币，规定黄金为上幣，单位“镒”（合20两）；铜为下币，单位“半两”。endprint