金满楼

清朝道光年间，中国沿海有一种大型平底船，因其适航于水浅多沙滩的航道，故名为“沙船”。作为沿海运输业的主力，沙船由南往北输送大米，自北往南输运大豆，月余往返，获利颇丰，一时大盛。及至咸丰年后，由于太平军兴、运河阻断，漕粮被迫改为海运，沙船业发展更是臻于顶点。据统计，沙船最盛之时总数在万艘以上，仅上海港就有五千艘、水手逾十万人。然而，所谓“其兴也勃、其衰也速”，仅十余年后，随着国内战乱的平息，尤其外国轮船的大量涌入，传统沙船业竟一蹶不振，被逼入绝境。此刻，放眼黄浦滩上，成百上千的旧沙船随意搁浅，任凭风吹日晒、自然朽烂而无人问津。从最高潮的五千艘到不足四五百艘，上海港的沙船数锐减九成以上。

沙船去、轮船来，招商局艰难开局

沙船业的兴衰或许不是清廷的关注重点，但漕粮关系到京畿数百万人口的日常生活，对此完全袖手旁观当然也做不到。为维持漕粮的运输，清廷减免了沙船业三成的“助饷银”和“捕盗银”，但如此杯水车薪，对挽救整个沙船业终究无能为力。

在此背景下，轮船招商局应运而生。1872年8月，世业沙船的上海本地富商朱其昂受李鸿章之命，筹备新型轮船公司，这就是后来的“轮船招商官局”。朱其昂原是商人出身而捐有官衔，其时担任浙江海运委员，负责由浙江到天津的沙船运输漕粮事务。当年底，拥有4艘轮船的轮船招商官局在上海正式成立。李鸿章、朱其昂都在主要投资人之列。……