红河哈尼梯田是以哈尼族为主的各族人民利用当地“一山分四季，十里不同天”的地理气候条件创造的农耕文明奇观，据载已有1300多年的历史。

这里的梯田规模宏大，绵延整个红河南岸的元阳、绿春、金平等县，仅元阳县境内就有19万亩。这里水源丰富，空气湿润，雾气变化多端，将山谷和梯田装扮得含蓄生动。

哈尼族的智慧结晶

红河当地的哈尼族，从1300年前，就将沟水分渠引入田中进行灌溉，因山水四季长流，梯田中可长年饱水，保证了稻谷的发育生长和丰收。哈尼族垦殖梯田，随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙之中，无不奋力开田。因而梯田大者有数亩、小者仅有簸箕大。往往一坡就有成千上万亩。

元阳哈尼族梯田生态系统呈现着以下特点：每一个村寨的上方，必然矗立着茂密的森林，提供着水、用材、薪炭之源，其中以神圣不可侵犯的寨神林为特征；村寨下方是层层相叠的千百级梯田，那里提供着哈尼人生存发展的基本条件：粮食；中间的村寨由座座古意盎然的蘑菇房组合而成，形成人们安度人生的居所。这一结构被文化生态学家盛赞为江河——森林——村寨——梯田四度同构的人与自然高度协调的、可持续发展的、良性循环的生态链。

元阳梯田因此有四绝：

一绝：面积大，形状各异的梯田连绵成片，每片面积多达上千亩；

二绝：地势陡，从15度的缓坡到75度的峭壁上，都能看见梯田；

三绝：级数多，最多的时候能在一面坡上开出3000多级阶梯；

四绝：海拔高，梯田由河谷一直延伸到海拔2000多米的山上，可以到达水稻生长的最高极限。

元阳梯田是哈尼族人世世代代留下的杰作。元阳梯田有多依树、坝达、猛品、金竹寨、龙树坝等六七个景点，各有特色，离县城最远的有24公里。

如山如海汹涌而来

20世纪80年代以来，元阳哈尼族梯田从封闭的哀牢山走向了全国和世界。国内外专家学者和游客纷至沓来。

1995年，法国人类学家欧也纳博士也来元阳观览老虎嘴梯田，面对脚下万亩梯田，欧也纳博士激动不已，久久不肯离去。他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”只要登上元阳随便哪一座山顶，就会看到充满在大地之间的、那如山如海汹涌而来的都是梯田。

元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中是罕见的。元阳哈尼梯田主要有三大景区。坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14000多亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000亩梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田，。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。这些景区就是已申报成功世界遗产的核心保护区。

独特的地理构造

元阳哈尼族梯田之所以如此壮丽和独特。首先是大自然特殊地理结构所造成的。

元阳位于云南省南部，而云南省地形分布的特点是西北高、南部低，从滇西北的中甸、丽江经大理、楚雄到到滇南的思茅、版纳、红河、文山，海拔渐渐下降，形成了滇西北高海拔地区常年无夏的寒温带、寒带气候类型和滇南低海拔地区全年无冬的亚热带、热带气候类型。

从滇西北到滇南，随着海拔下降，立体气候越来越显著，降雨量也越来越大。全省降雨量最大的就是红河南岸哈尼族聚居地区，降雨量竟达到年均1397.6mm，相应的稻作农耕越来越密集，旱地耕作越来越减少。

元阳县立體气候突出。河坝区年均温度25度，最高气温42度，高山区年均温度11.6度，两区温差达13.4度。这也是为什么元阳上半山地区终年大雾笼罩，降雨极其丰富，云海格外神奇壮丽的原因。

持续一千多年的造田工程

元阳县共居一山的七个民族，大致说来是按海拔高低分层而居的，海拔144米到600米的河坝区，多为傣族居住。哈尼族居住在上半山，气候温和，雨量充沛，年均气温在15度左右，全年日照1670小时，非常适宜水稻生长，故哈尼族先民自隋唐之际进入此地区就已开垦梯田种植水稻，在此1200多年间，哈尼族倾注了数十代人的心力，发挥了惊人的智慧和勇毅垦殖梯田。

从滇西北的怒江、澜沧江、长江水系到滇南江河水系流域，梯田稻作文化越来越发达，并最终在红河南岸哀牢山南段哈尼族地区形成全省、全国最集中、最发达的梯田稻作区的地理构成环境。

哈尼族等民族在大山上挖筑了成百上千条水沟干渠，已建成骨干沟渠4653条，其中，灌溉面积达50亩以上的有662条。条条沟渠如银色的腰带，将座座大山紧紧缠绕，大大小小沟箐中流下的山水被悉数截入沟内，这样就解决了梯田稻作的命脉——水利问题。

而分布各山各岭的原始和次生林森林，涵养的巨量水份在高山上形成了无数条小溪、清泉、瀑布和龙潭，提供了全县所有梯田、旱地用水和全部人畜用水。正所谓“山有多高，水有多高”。

2013年6月22日，从正在柬埔寨金边举行的第37届世界遗产大会上传来喜讯，云南红河哈尼梯田成功入遗，被批准列入联合国教科文组织《世界遗产名录》中的文化遗产目录。